Il est des événements qui prennent, avec le recul, une énorme valeur symbolique. Choqué par la mort le 11 juin dernier d'Ove Anderson, directeur de l'écurie en 2002 et 2003, l'ensemble de la formation Toyota souhaitait honorer sa mémoire à l'occasion du Grand Prix de France. C'est chose faite avec la troisième place de Jarno Trulli derrière les deux Ferrari de Massa et Raikkonen. Mais, au-delà de ce premier podium de la saison pour le constructeur nippon, cet événement marque clairement - si l'on ose employer le terme - la renaissance de Toyota, écurie aux objectifs et aux performances finalement très flous depuis ses débuts en 2002.

Dotée de l'un des plus gros budgets du paddock, Toyota peine en effet - c'est le moins que l'on puisse dire - à trouver son rythme de croisière depuis des années. En progression quasi constante dès 2002, l'ancienne écurie d'Olivier Panis atteignait pourtant la quatrième place du classement mondial constructeurs au terme de la saison 2005. Mais deux exercices 2006 et 2007 catastrophiques (6eme) plongeaient les Japonais dans un marasme inquiétant. A tel point que l'avenir de Toyota en F1 devenait incertain. Désireux de redevenir ambitieux, Tadashi Yamashina, le vice-président de l'équipe japonaise, se donnait pourtant ce qui s'apparente à une dernière chance début 2008 : « Bien sûr, notre but est de finir régulièrement dans les points et de viser les podiums, déclarait-il lors de la présentation de la nouvelle TF 108. Nous sommes en F1 pour gagner et nous souhaitons le faire le plus vite possible. Notre objectif pour 2008 est de progresser considérablement en termes de résultats, car la saison dernière ne nous a pas satisfaits. »

Trulli : « On doit encore faire plus »

Avec déjà un podium (le premier depuis celui de Ralf Schumacher en 2006 à Melbourne) et 23 points au compteur (18 pour Trulli, très régulier, et 5 pour l'Allemand Timo Glock à la faveur d'une belle quatrième place au Canada), soit d'ores et déjà la troisième meilleure performance de l'histoire de Toyota (88 points en 2005, 35 points en 2006), la formation basée à Cologne (Allemagne) pointe à la cinquième place provisoire à l'approche de la mi-saison avec une seule longueur de retard sur Red Bull-Renault. « Quel beau résultat et quel beau week-end pour l'ensemble de l'écurie, s'est réjoui Trulli dimanche après sa troisième place. C'était une belle course, difficile et accrochée, même si on a du se battre avec des voitures plus rapides que nous. On doit encore faire plus mais on peut être satisfait. L'écurie a fait un super travail, la voiture est de plus en plus compétitive et tout le monde est motivé. Les affaires reprennent. »

Un sentiment de satisfaction partagé par John Howett, le président de Toyota Motorsport : « C'est un résultat fantastique pour l'ensemble des personnes impliquées dans le projet Toyota. C'est notre premier podium depuis si longtemps… Nous le dédions à Ove Andersson qui a tant fait pour l'écurie et qui va nous manquer. Bien sûr, nous devons continuer à travailler dur parce que nos progrès ne nous permettent pas encore de batailler avec les voitures de tête. Mais nous pouvons savourer ce résultat. » Un objectif atteint en appelle un autre : confirmer. Toujours.