PRESENTATION
Entre un cinquième titre de champion du monde et une première victoire dans l'une des plus prestigieuses épreuves de la saison, quel serait votre choix ? Voilà en gros l'épineuse question qui encombre le casque de Sébastien Loeb à l'heure de reprendre le volant en Finlande après un mois et demi de pause estivale. A la tête de 41 succès en WRC, l'Alsacien ne s'est en effet jamais imposé dans les « 1000 Lacs », l'ancien nom - autrement plus glorieux - du rallye finnois. Seulement voilà, avant cette neuvième manche du Championnat 2008, le quadruple champion du monde, qui est aussi toujours « fanny » en Jordanie et en Grande-Bretagne, compte trois points de retard sur Mikko Hirvonen, actuel leader du classement des pilotes mais surtout magnifique deuxième de l'édition 2007 derrière un Marcus Grönholm sept fois vainqueur et désormais retraité.

« Nous ne nous y sommes jamais imposés et cela faisait partie des objectifs que je me suis fixés cette année, souligne Sébastien Loeb sur le site officiel du Championnat du monde. Pourtant, même si un succès me plairait beaucoup et nous permettait aussi de combler tout ou une partie de notre handicap sur notre adversaire, je ne vais pas prendre plus de risques que d'habitude juste pour ajouter une ligne à mon palmarès. L'an passé, à la même époque, nous avions neuf points de retard. Nous en avons trois actuellement. Ce n'est pas le moment de commettre une faute... Dans ces forêts, où l'on évolue sans cesse à la limite, où ça défile entre les arbres, où les virages cachés sont nombreux, il est très facile d'en faire une ! Nous allons également découvrir le comportement des pneumatiques Pirelli Soft et éventuellement leur utilisation sans ‘‘ retaillage '' sur la boue qui pourrait créer des surprises...»

Alors que l'une des principales surprises, justement, serait de voir le Français s'imposer, les pilotes Ford arrivent avec le statut de favoris. 100% finlandais, les deux équipages de la marque américaine ne viseront en effet que la victoire afin de conforter leur domination. C'est encore plus vrai pour Mikko Hirvonen, 28 ans jeudi et local de l'épreuve puisqu'il habite à Jyvaskyla, base du rallye. « J'ai grandi le long de ces spéciales, souligne le Finlandais. Lorsque j'étais petit, je regardais passer Markku Alen et Ari Vatanen. Ma famille et mes amis seront présents. Ce serait un instant magique de monter sur la plus haute marche du podium devant eux dimanche après-midi mais il y a d'autres pilotes capables de m'empêcher de gagner. J'ai un peu plus de pression ici qu'ailleurs mais je devrais m'en accommoder. Je suis impatient. C'est la première fois que je vais prendre le départ de mon rallye en étant leader du Championnat. Sur cette épreuve, il faut du courage, croire en ses notes et être précis. Il n'y a pas la place pour la moindre erreur. »

58EME RALLYE DE FINLANDE
Distance totale : 1466,68 km
Liaison : 1124,60 km
Spéciale : 342,08 km
Nombre de spéciales : 24
Ville de départ et ville d'arrivée : Jyvaskyla
Surface : Terre

1ere étape (vendredi 1er août 2008) : 11 spéciales (dont une super-spéciale jeudi soir) >>> 130,69 km     
2eme étape (samedi 2 août 2008) : 10 spéciales >>> 169,95 km
3eme étape (dimanche 3 août 2008) : 3 spéciales >>> 41.44 km

PRINCIPAUX ENGAGES
Loeb-Elena (FRA/Citroën C4 WRC)
Sordo-Marti (ESP/Citroën C4 WRC)
Hirvonen-Lehtinen (FIN/Ford Focus WRC)
Latvala-Anttila (FIN/Ford Focus WRC)
P.Solberg-Mills (NOR-GBR/Subaru Impreza WRC)
Atkinson-Prevot (AUS/Subaru Impreza WRC)
Galli-Bernacchini (ITA/Ford Focus Stobart M-Sport)
H.Solberg-Mankerud (NOR/Ford Focus Stobart M-Sport)
Wilson-Martin (GBR/Ford Focus Stobart M-Sport)
Villagra-J.Perez Companc (ARG/Ford Focus WRC Munchi's)
L.Perez Companc-Volta (ARG/Ford Focus WRC Munchi's)
Gardemeister-Tuominen (FIN/Suzuki SX4 WRC)
Andersson-Andersson (SUE/Suzuki SX4 WRC)

LES DERNIERS VAINQUEURS
2007 : 1- Grönholm-Rautianen (Ford Focus) en 2h57'26"1
2- Hirvonen-Lehtinen (Ford Focus) à 24"2
3- Loeb-Elena (Citroën C4) à 1'09"9
2006 : Grönholm-Rautiainen (FIN/Ford Focus RS)
2005 : Gronholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 307 WRC)
2004 : Gronholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 307 WRC)
2003 : Martin-Park (EST/Ford Focus WRC)
2002 : Gronholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC)
2001 : Gronholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC)
2000 : Gronholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC)
1999 : Kankkunen-Repo (FIN/Subaru Impreza)
1998 : Makinen-Mannisenmaki (FIN/Mitsubishi Lancer)
1997 : Makinen-Harjanne FIN/Mitsubishi Lancer)

Record de victoires : H.Mikkola et M.Grönholm (7)