A cinq manches de la fin de saison, Ford et ses deux pilotes n'ont guère le choix ce week-end aux Antipodes. Si l'ont considèrent les prochains rallyes sur asphalte de Catalogne et de Corse comme acquis pour Sébastien Loeb, il ne leur reste en effet que trois occasions (Nouvelle-Zélande, Japon et Grande-Bretagne) de reprendre des points au quadruple champion du monde et à son équipe, actuellement leaders chez les pilotes et les constructeurs avec respectivement quatre et huit points d'avance ? « Les améliorations apportées au moteur depuis l'Allemagne font la différence, se rassure pourtant Mikko Hirvonen, actuel deuxième du Championnat, sur le site officiel du Championnat du monde. La réglementation nous empêche de faire de grandes évolutions mais le moteur est désormais plus réactif. J'espère que nous pourrons en bénéficier en Nouvelle-Zélande. Il est important de gagner des rallyes pour la course au titre mondial mais, si c'est impossible, il faudra marquer un maximum de points. »

Malheureusement pour le pilote finnois et son équipe, double championne du monde en titre, Sébastien Loeb apprécie particulièrement le tracé néo-zélandais et aura à cœur d'effacer sa défaite pour trois petits centièmes de seconde concédée l'an dernier face au futur retraité d'alors, Marcus Grönholm. « Dès ma première visite, en 2002, j'ai apprécié ce rallye, précise le pilote alsacien sur le site officiel du WRC. Le cadre verdoyant dans lequel il se déroule est magnifique. Le terrain n'est pas du tout agressif pour la mécanique tandis que les spéciales sont à la fois rapides et techniques. C'est une de mes courses préférées en termes de pilotage. S'il nous a manqué trois dixièmes de seconde l'an passé pour nous imposer après l'une de nos plus belles bagarres en WRC, il ne s'agira pas d'une revanche puisque Marcus Grönholm ne sera pas là ! Nous allons ouvrir la route et, selon l'humidité du sol, le handicap sera plus ou moins important. Il y a aussi beaucoup de spéciales que nous ne disputons qu'une fois et la perte de temps pourrait alors être importante. Pourtant, cela signifie aussi que nous sommes en tête du Championnat... Nous allons tout faire pour essayer de le rester ! »

Les ambitions de Subaru

Outre Sébastien Loeb, Mikko Hirvonen et Ford devront aussi faire avec la concurrence des pilotes Subaru qui souhaiteront commémorer cette année le quinzième anniversaire de la première victoire de la marque nipponne en WRC (en Nouvelle-Zélande en 1993). Pour y parvenir, au côté de l'ancien champion du monde norvégien Petter Solberg, l'Australien Chris Atkinson est tout désigné pour briller : « Nous avons quelques idées après le rallye de Finlande. Si tout fonctionne, nous serons compétitifs. Comme l'an passé, le rallye de Nouvelle-Zélande est le plus proche de chez moi. Je suis impatient d'y être, de retrouver ceux qui viennent d'Australie et de me rapprocher des premiers. »

Autre éventuel poil à gratter pour Ford, François Duval même si le Belge, qui revient en grande forme (3eme en Allemagne), ne devrait pas faire trop de misères au volant d'une Ford semi-officielle Stobart, lui qui marquera des points pour la structure officielle lors des deux derniers rallyes asphalte de la saison. « Je n'ai plus conduit de Ford Focus sur la terre depuis 2004, mais je me sens déjà très bien au volant, déclare Duval, auteur du meilleur temps du shakedown jeudi. Ce week-end va être difficile pour moi. Les spéciales sont nouvelles et je dois aussi découvrir les pneus et la voiture dans ces conditions. Tout est nouveau pour moi ! C'est positif d'être le plus rapide aujourd'hui (jeudi), mais cette spéciale n'était pas représentative de ce qui nous attend. » Qui sait…

38EME RALLYE DE NOUVELLE-ZELANDE
Distance totale : 1218,20 km
Liaison : 865,16 km
Spéciale : 353,04 km
Nombre de spéciales : 16
Ville de départ et ville d'arrivée : Hamilton
Surface : Terre

1ere étape (vendredi 29 août 2008) : 5 spéciales >>> 138,00 km     
2eme étape (samedi 30 août 2008) : 6 spéciales >>> 130,00 km
3eme étape (dimanche 31 août 2008) : 5 spéciales >>> 85,04 km

PRINCIPAUX ENGAGES
Loeb-Elena (FRA/Citroën C4 WRC)
Sordo-Marti (ESP/Citroën C4 WRC)
Hirvonen-Lehtinen (FIN/Ford Focus WRC)
Latvala-Anttila (FIN/Ford Focus WRC)
P.Solberg-Mills (NOR-GBR/Subaru Impreza WRC)
Atkinson-Prevot (AUS/Subaru Impreza WRC)
Wilson-Martin (GBR/Ford Focus Stobart M-Sport)
Duval-Pivato (BEL-FRA/Ford Focus Stobart M-Sport)
Gardemeister-Tuominen (FIN/Suzuki SX4 WRC)
Andersson-Andersson (SUE/Suzuki SX4 WRC)
H.Solberg-Mankerud (NOR/Ford Focus Munchi's)
Villagra-J.Perez Companc (ARG/Ford Focus Munchi's)

LES DERNIERS VAINQUEURS
2007 : 1- Grönholm-Rautiainen (FIN/Ford Focus) en 3h52'53''9
2- Loeb-Elana (FRA/Citroën C4) à 0''3
3- Hirvonen-Lehtinen (FIN/Ford Focus) à 1'42''8
2006 : Grönholm-Rautiainen (FIN/Ford Focus)
2005 : Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA/Citroën Xsara WRC)
2004 : P.Solberg-Mills (NOR-GBR/SUbaru Impreza WRC)
2003 : Grönholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC)
2002 : Grönholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC)
2001 : Burns-Reid (GBR/Subaru Impreza)
2000 : Grönholm-Rautiainen (FIN/Peugeot 206 WRC)
1999 : Makinen-Manissenmaki (FIN/Mitsubishi)
1998 : Sainz-Moya (ESP/Toyota Corolla WRC)
1997 : Eriksson-Parmander (SUE/Subaru Impreza WRC)
1996 : Burns-Reid (GBR/Mitsubishi)
1995 : C.McRae-Ringer (GBR/Subaru Impreza)
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Recordman de victoires
Marcus Grönholm (5 succès)