Le 06/08/2009 - Pour son premier match officiel avec la France, Nicolas Batum a brillé lors de la victoire en Italie (80-77, a.p.), terminant meilleur marqueur tricolore de la rencontre avec 20 points. Le jeune ailier de Portland a surtout pris ses responsabilités durant la prolongation de ce premier match des repêchages pour l'Euro, confirmant les promesses placées en lui.

Vingt ans, près de deux mètres sous la toise, quatre-vingt dix kilos sur la balance, des bras longs comme des jambes et une indéniable confiance en lui et en ses moyens. Tel est Nicolas Batum, l'une des nouvelles pépites de l'équipe de France de basket, qui a littéralement crevé l'écran pour son premier match international officiel, une victoire acquise de haute lutte en Italie (80-77, a.p.) afin de débuter de la meilleure des manières possibles les repêchages pour l'Euro polonais.

Pour sa grande première en Bleu, l'ailier de Portland a donc fait les choses en grand à Cagliari, terminant meilleur marqueur tricolore (20 points) mais également meilleur rebondeur de la rencontre (8 rebonds). Il s'est surtout montré décisif dans les ultimes instants de ce match à hauts risques, n'hésitant pas à prendre ses responsabilités dans ce fameux money-time qui a si souvent sonné le glas des espoirs français par le passé. Redoutable à trois points (3/5), il a su oublier son shoot complètement raté sur la balle de match à la dernière seconde du temps réglementaire pour faire très mal à Marco Belinelli et à ses coéquipiers lors de la prolongation, ramenant sans trembler les siens à hauteur alors que les Transalpins étaient sur le point d'arracher la victoire.

Batum: "Je savais que j'avais quelque chose à faire"

Et si le ballon lui revenait inlassablement dans les mains lors des moments chauds, le natif de Lisieux ne s'est pas pour autant senti écrasé par ce poids habituellement dévolu à Tony Parker, bien au contraire. "J'ai essayé de prendre le match à mon compte, je savais que j'avais quelque chose à faire, reconnaissait-il après coup dans les colonnes du Progrès. Le dernier tir, j'ai fait un peu n'importe quoi mais j'ai su rebondir. Vincent (Collet) m'a donné une grosse confiance, m'a dit de me lâcher."

La présence sur le banc français de son ancien mentor au Mans n'est bien évidemment pas étrangère à sa rapide adaptation au sein du groupe, tout comme sa connaissance des systèmes prônés par celui qui est désormais aux manettes de l'Asvel. Ce dernier n'a d'ailleurs pas manqué de féliciter son ancien poulain et de mettre en exergue sa remarquable prestation. "J'avais peur qu'on ne soit pas récompensé de nos efforts faits auparavant, avouait ainsi Vincent Collet. Mais heureusement, sur deux actions de grande classe de Nicolas (Batum), on a repris nos esprits."

Essentiellement utilisé en défense au cours de sa première saison NBA, le 25e choix de la draft 2008 a su se faire une place dans la jeune et prometteuse équipe des Blazers. Il a l'occasion cet été de se montrer dans un rôle plus offensif, ce qui n'est pas forcément pour lui déplaire, même s'il ne néglige pas pour autant l'aspect défensif de son jeu qui lui avait permis de séduire Nate McMillan, le coach de la franchise de l'Oregon. Son importance grandissante au sein de l'équipe de France sera en tout cas mesurée dès samedi face à la Finlande alors que son association avec le revenant Tony Parker fait déjà saliver. Car ce backcourt 100% NBA pourrait bien faire des étincelles et emmener les Bleus jusqu'en Pologne, voire plus...