Le 30/06/2009 - Sur le papier, Astana ne peut presque pas perdre le Tour de France. Avec Alberto Contador et Lance Armstrong, sans oublier Levi Leipheimer, l'équipe possède trois coureurs capables de ramener le maillot jaune à Paris. Mais cette force pourrait se révéler être une faiblesse une fois la course lancée, tant la formation de Johan Bruyneel se retrouve scindée en deux. D'un côté les pro-Armstrong, de l'autre les pro-Contador...

Avoir la meilleure équipe, c'est bien. Courir pour les mêmes desseins, c'est mieux. Tel sera l'objectif de la formation Astana durant le Tour de France. Avec dans ses rangs trois coureurs capables de se hisser sur la plus haute marche le 26 juillet prochain sur les Champs-Elysées, dont deux qui l'ont déjà fait, l'équipe de Johan Bruyneel a tous les atouts pour mettre le Tour 2009 dans sa poche. Lance Armstrong, septuple lauréat, Alberto Contador, vainqueur en 2007, et Levi Leipheimer, sur le podium il y a deux ans, viennent tous les trois sur les routes françaises avec le même but. Trois leaders pour neuf coureurs, n'est-ce pas trop ? Si cela n'avait pas empêché Carlos Sastre de s'imposer malgré la présence des frères Schleck au sein du Team CSC l'an dernier, la cohabitation au sein de l'équipe financée par des fonds kazakhs semble bien plus difficile à gérer.

Tout a mal commencé dès l'intersaison. Le retour d'Armstrong annoncé en grandes pompes au mois de septembre n'avait pas plu à Contador qui, déjà, sentait que la présence à ses côtés de l'Américain, lequel a exigé dès son retour que des cours d'anglais soient dispensés au sein de l'équipe, risquait de lui coûter son leadership. Un temps dans l'expectative, l'Espagnol avait finalement accepté de partager les responsabilités avec L.A., sans doute certain que les trois années et demie passées par l'Américain en marge de la compétition allaient se révéler rédhibitoires. Aujourd'hui, Contador, que des rumeurs annonçaient dernièrement rejoindre Milram, regrette sans doute d'être resté. Sa relation avec Armstrong se limite au strict minimum. Une fois seulement cette saison les deux hommes se sont retrouvés sur la même course, au Tour de Castille-et-Leon, où le Texan s'est fracturé la clavicule dès la première étape...

Armstrong: "Si Alberto est le plus fort, je me sacrifierai pour lui"

Programmes de course et lieux d'entraînements différents, l'un en Espagne, l'autre aux Etats-Unis, tout oppose les deux stars de l'équipe qui in fine se connaissent à peine. Scindée entre les « Europénes » et les « Américains », avec au milieu quelques coureurs kazakhs, Astana est une équipe clanique où l'on trouve des pro-Armstrong et des pro-Contador. Et ce n'est pas l'étiquette de leader collée dans le dos de Contador sur le Tour de France qui fera avancer le schmilblick. Certain de pouvoir compter sur le soutien sans faille de Yaroslav Popovych, déjà de l'aventure chez Discovery Channel, et de Leipheimer, qui pourrait rendre la pareille au Texan qui s'est souvent mis à son service en début de saison, Armstrong vient sur le Tour pour le gagner et sera protégé de la même façon que l'Espagnol tant qu'il prouve qu'il peut décrocher un huitième maillot jaune. Ce en quoi il croit fermement. "Je me sens bien, suffisamment fort pour gagner", déclarait-il voilà quelques jours sur les ondes d'Europe 1.

Toujours couvé par Bruyneel, l'homme au côté duquel il a remporté sept Tour de France consécutifs, l'Américain confie néanmoins qu'il pourrait tout à fait se transformer en porteur d'eau. "Dès le premier jour on y verra plus clair. Si Alberto est le plus fort je me sacrifierai pour lui. Ça ne me pose aucun problème, c'est la tradition dans le cyclisme." Une tradition à laquelle le cycliste le plus médiatisé de la planète ne s'est guère plié dans les courses importantes depuis bien longtemps. Contador, depuis son arrivée sous les ordres de Bruyneel en 2007, a toujours été le coureur protégé. Saura-t-il lui aussi se mettre au service d'Armstrong si la roue ne tournait pas dans son sens sur les routes du Tour ?