Le 03/07/2009 - Le grand retour de Lance Armstrong sur le Tour de France, épreuve dont il est le recordman de victoires absolu, va constituer la grande attraction des premiers jours. Ensuite, la course, lancée officiellement samedi à 16 heures de Monaco, parlera d'elle-même. L'Américain pourra-t-il, à 37 ans, faire jeu égal avec les grands favoris de la 96e édition que sont Alberto Contador, Cadel Evans, Andy Schleck et Denis Menchov ? Les 41 Français présents sur cette Grande Boucle 2009 évolueront, eux, dans un autre registre.

Pour la première fois ville hôte du grand départ du Tour de France, Monaco est gâté. Depuis la retraite de Lance Armstrong, le 24 juillet 2005 au soir de sa septième victoire dans la plus grande course au monde, le Tour, grand spectacle populaire s'il en est, se cherchait désespérément une nouvelle égérie. La victoire tronquée du dopé Landis en 2006 n'avait rien arrangé, pas plus que l'affaire Rasmussen l'année suivante. L'an passé, la Grande Boucle retrouvait un petit peu de sérénité mais épousait un vainqueur, Carlos Sastre, aux antipodes de la starisation. Alors oui, le retour d'Armstrong sur le Tour de France donne un nouveau souffle à l'épreuve, médiatiquement parlant au moins.

A 37 ans, après trois années passées à s'occuper de sa petite famille et à connaître les joies de la retraite dorée, qu'est-ce qui a bien pu piquer l'Américain ? L'envie de faire parler de sa fondation Livestrong pour lutter contre le cancer ? Peut-être. Mais en fait, le compétiteur né qu'est le Texan avait simplement des fourmis dans les jambes et une envie irrépressible de se mesurer à la nouvelle génération histoire de voir. Voir quoi ? S'il est encore capable de rivaliser trois semaines durant avec les meilleurs cyclistes de la planète et pourquoi pas les battre. Un pari un peu fou, lui qui deviendrait en cas de succès le plus vieux lauréat de la Grande Boucle. Surtout, alors qu'il avait quitté le vélo au sommet de sa gloire, Armstrong semble avoir plus à perdre qu'à gagner d'ici l'arrivée sur les Champs-Elysées le 26 juillet.

Le niveau d'Armstrong intrigue

Sa douzième place sur le Giro au printemps dernier, alors qu'il se remettait à peine d'une fracture de la clavicule, a donné les premiers éléments de réponse. Le Texan ne revient pas sur le Tour pour faire de la figuration, ce qui ne surprendra guère personne. Epié comme un véritable chef d'Etat, on lui prête d'ailleurs l'intention de devenir gouverneur du Texas aussitôt sa deuxième retraite prononcée, à ses moindres faits et gestes, L.A. donne jusqu'à présent dans la décontraction et jouit d'un bel accueil de la part du public. On ne peut pas parler d'Armstrongmania, mais le champion cristallise sur lui seul tout l'intérêt de l'avant course.

Qu'en sera-t-il quand celle-ci sera lancée, dès samedi avec un contre-la-montre de 15,5 kilomètres qui empruntera le circuit de Formule 1 de Monaco et sur lequel le bolide Fabian Cancellara sera très difficile à battre ? Le seul vainqueur du Tour de France entre 1999 et 2005 sera-t-il capable de suivre les tout meilleurs ? Pas selon Bjarne Riis, le manager de la formation Saxo Bank, qui le voit fort mais pas assez pour rivaliser avec la jeune garde. Une jeune garde incarnée par Alberto Contador, vainqueur du Tour 2007 avant d'être privé du suivant comme toute la formation Astana. Coéquipier d'Armstrong avec lequel il partagera au moins les premiers jours dans les faits le statut de co-leader, l'Espagnol, lauréat du Giro et de la Vuelta l'an passé, possède toutes les armes pour inscrire une deuxième fois son nom au palmarès. Son seul point faible pouvant provenir du fait d'appartenir à la même équipe que l'imposant Américain.

Toujours pas de grand leader français

Le plus aérien dans les cols et de plus en plus fort en contre-la-montre, le grimpeur de Madrid n'est pas le seul à espérer ramener le maillot jaune à Paris. Autres candidats proclamés, Cadel Evans, deuxième des deux précédentes éditions, Denis Menchov, vainqueur du Tour d'Italie au mois de mai, Andy Schleck, semble-t-il arrivéà maturité, et Carlos Sastre, lauréat sortant, sont autant de rivaux. Au rang des outsiders, Levi Leipheimer, Frank Schleck, Christian Vandevelde, les jeunes Robert Gesink, Roman Kreuziger et Vincenzo Nibali répondent présent. Le tracé de cette 96e édition, avec des étapes de montagne peut-être moins difficiles que les dernières années mais très bien réparties dans le temps, avec notamment la terrible ascension du Mont Ventoux programmée à la veille de l'arrivée sur Paris, a été pensé pour que le suspense reste entier jusqu'aux derniers tours de roue.

Dans quel sens tournera-t-elle pour les coureurs français ? Quarante-et-un au départ, les coureurs du cru représentent 23% d'un peloton de 180 unités. Malgré cette proportion, aucun ne semble en mesure de viser le classement général. Treizième et premier Français en 2008, Sandy Casar aimerait intégrer pour la première fois le Top 10. C'est sans doute ce que l'on peut espérer de mieux. Amaël Moinard, David Moncoutié, Christophe Le Mével, Cyril Dessel, ou encore le doyen Stéphane Goubert (39 ans) visent aussi une place d'honneur. A défaut de grand leader capable de chasser le maillot jaune, les Français viseront des victoires d'étapes.

Mais pour faire aussi bien que Samuel Dumoulin, à Nantes, Dessel, à Jausiers, et Sylvain Chavanel, à Montluçon, tous vainqueurs l'an dernier, les Tricolores ne devront pas attendre les sprints. Mark Cavendish, favori dans la course au maillot vert à condition qu'il passe la montagne, mais aussi Tom Boonen, finalement autorisé vendredi matin à prendre le départ, Thor Hushovd, Oscar Freire et tous les rois de la vitesse ne sont pas prêts à partager. Rééditer sur ce 96e Tour de France plus médiatisé que jamais leurs performances du cru précédent serait déjà un bel exploit.