Le 09/02/2010 - Après la relégation de Bbox et Cofidis en Continental Pro, AG2R-La Mondiale fait partie des deux seules équipes françaises qui disposent du label ProTour, avec la Française des Jeux. Sa licence a été renouvelée pour trois ans et le sponsor principal a augmenté son financement. Reste désormais à concrétiser ce contexte favorable par des victoires sur la route.

La star

La star de l'équipe AG2R-La Mondiale, c'est peut-être parce qu'il n'y en a pas. Des coureurs prennent plus d'importance dans l'effectif de Vincent Lavenu, comme Rinaldo Nocentini, Tadej Valjavec, Vladimir Efimkin, Jose Luis Arrieta et Nicolas Roche, qui figurait sur les tablettes du Team Sky à l'intersaison. Mais "le groupe est plus homogène cette année", estime le coureur irlandais, et c'est sans doute là la force de la formation française. Elle est capable de placer des hommes sur tous les types de terrain, des courses àétapes en passant par les classiques. Le faible nombre de victoires glanées la saison dernière (cinq seulement) balaie d'un revers l'argument. Mais les compétences multiples dont dispose le manager général est forcément porteur d'espoirs, comme l'illustre la première place d'AG2R au classement par équipes du Tour Down Under. Cela dit, un leader capable de jouer la gagne sur un grand Tour ne serait pas de trop. Malheureusement, Valjavec (10e de la Grande Boucle 2008), Efimkin (6e de la Vuelta en 2007) et Nocentini (14e du Tour 2009) sont un cran en-dessous des principaux favoris.

La saison passée

Le bilan 2009 de l'équipe AG2R est tiraillé entre satisfaction et déception. Satisfaction avec le Tour de France et le maillot jaune porté par Rinaldo Nocentini pendant huit jours. "Il a marqué les esprits, ceux de nos supporters mais aussi de nos sponsors puisqu'il y a eu un retour de valorisation publicitaire très intéressant suite à ce maillot. On a pu en tirer du plaisir et des bénéfices en termes de notoriété", a expliqué Vincent Lavenu sur le site officiel de l'équipe. Déception parce que le reste de la saison n'a pas été si brillant que cela, avec seulement cinq victoires (1ère étape de la Route du Sud pour Nicolas Rousseau, 8e étape du Tour de Californie pour Rinaldo Nocentini, 3e étape du Tour de l'Ain pour Ludovic Turpin, 3e étape de la Route du Sud pour Christophe Riblon et le championnat d'Irlande pour Nicolas Roche). "C'est la première saison où l'on ramène si peu de victoires, ça veut dire qu'on a perdu nos automatismes pour aller gagner des courses, a estimé le directeur sportif. Ce n'est pas de la mauvaise volonté mais on a eu la faiblesse de ne pas être présent en début d'année et du coup, on a perdu nos points de repère pour oser prendre des initiatives et aller gagner des courses." Le message est passé puisque Julien Loubet et Nicolas Rousseau (respectivement vainqueurs des 2e et 3e étapes de la Tropicale Amissa Bongo) ont ouvert le palmarès 2010.

Les mouvements

L'arrêt de l'équipe Agritubel n'a pas fait que des malheureux. AG2R a en effet récupéré trois coureurs de la désormais ancienne formation française, à savoir Maxime Bouet, David Le Lay et Anthony Ravard. Ces promus vont découvrir le ProTour cette année, tout comme Dimitri Champion. Le porteur du maillot tricolore de champion de France quitte les amateurs de Bretagne Schuller et entre dans le professionnalisme, rançon de son succès à Saint-Brieuc et de sa sélection en équipe nationale pour les Mondiaux de Mendrisio. Vincent Lavenu prépare aussi l'avenir. Le manager général a engagé deux jeunes coureurs, Julien Bérard (22 ans) et le Luxembourgeois Ben Gastauer (22 ans), issus de Chambéry Cyclisme Formation, la pépinière d'AG2R. Le Belge Kristof Goddaert (23 ans) de Topsport Vlaanderen a également grossi l'effectif. "Des garçons qui ont du peps, de l'enthousiasme et qui vont apporter du dynamisme à l'image de Dimitri Champion ou encore Maxime Bouet. Des garçons qui savent gagner des courses. On en manquait l'année passée", a résumé Lavenu dans les colonnes de L'Union.

L'effectif d'AG2R-La Mondiale en 2010: Jose-Luis Arrieta, Julien Bérard, Guillaume Bonnafond, Maxime Bouet, Dimitri Champion, Cyril Dessel, Hubert Dupont, Alexander Efimkin, Vladimir Efimkin, Martin Elmiger, John Gadret, Sébastien Hinault, Blel Kadri, Yuriy Krivtsov, Julien Loubet, René Mandri, Lloyd Mondory, Rinaldo Nocentini, Christophe Riblon, Nicolas Roche, Nicolas Rousseau, Gatis Smukulis, Ludovic Turpin, Tadej Valjavec, Ben Gastauer, Kristof Goddaert, David Le Lay, Anthony Ravard et Gatis Smukulis.

Les objectifs

Gagner des courses, voilà ce qu'attend par-dessus tout Vincent Lavenu. Mais il a aussi fixé des échéances à ne pas manquer: "Notre objectif cette année reste évidemment de briller au Tour de France, ce qu'on a su faire ces dernières années. Ensuite, il faudra gagner dès le début de saison dans les grandes épreuves, comme Paris-Nice, les grandes classiques internationales, que ce soit Milan-San Remo, Liège-Bastogne-Liège ou Paris-Roubaix", a-t-il listé. AG2R devra également faire honneur à son statut d'équipe ProTour, jalousé par les formations françaises reléguées en Continental Pro. "Il y aura une réaction des équipes qui n'ont pas eu la licence ProTour, comme Bbox et Cofidis, pour démontrer qu'elles sont au meilleur niveau. On a prévenu les coureurs. A eux de montrer que le confort d'avoir la licence ProTour ne nuit pas à la performance", a prévenu Lavenu. Tout l'enjeu est là, et c'est déjà un sacré challenge à relever.