AU COEUR DU PELOTON
- Nouveau coup de tonnerre sur le Tour avec l'expulsion du coureur italien Riccardo Ricco, contrôlé positif à l'EPO troisième génération, produit difficilement détectable. La 12eme étape s'est donc déroulée sans le maillot à pois ni l'équipe Saunier Duval, qui a également quitté la Grande Boucle. Rappelons que la formation espagnole avait remporté trois étapes : un doublé de Ricco et victoire de Piepoli à Hautacam.

- Pas de réelles difficultés dans cette étape entre Lavelanet et Narbonne, longue de 168,5 km. Une seule grimpette au programme avec le col du Camperié (4eme catégorie), situé au 57eme km et deux sprints intermédiaires à Saint-Paul-de-Fenouillet (km 76) et à Thézan-des-Corbières (km 142,5).

- Après l'abandon de son sprinteur Baden Cooke (chute au 15eme km) , la formation Barloworld ne compte  plus que quatre coureurs : Christopher Froome, Robert Hunter, Giampolo Cheula et John-Lee Augustyn.

- Christian Prudhomme, directeur du Tour de France, a décidé de tenir une conférence de presse environ une heure après l'arrivée de la 12eme étape. Il devrait s'exprimer sur les nouvelles affaires de dopage qui ternissent l'épreuve.

L'ETAPE EN UN COUP D'ŒIL
Km 5
Egoi Martinez (Euskaltel) et José Ivan Gutierrez (Caisse d'Epargne) sont les premiers attaquants du jour.

Km 9
Les deux hommes de tête sont rejoints par Manuel Quinziato (Liquigas), Steven De Jongh (Quick Step), Freddy Bichot (Agritubel), Bram Tankink (Rabobank), Martin Müller (Milram), Stéphane Augé (Cofidis) et William Frischkorn (Garmin-Chipotle). Ils seront repris dès le 12eme km.

Km 15
Chute de Baden Cooke, le sprinteur de la formation Barloworld.  Le coureur australien abandonnera quelques kilomètres plus loin.

Km 36
Après une succession d'attaques, ce sont les deux Français Arnaud Gérard (Française des Jeux) et Samuel Dumoulin (Cofidis) qui lancent la bonne échappée. Ils prennent rapidement le large.

Col de Camperié (4eme catégorie, km 57,5)
Samuel Dumoulin passe en tête du col de Camperié. Sebastian Lang, nouveau maillot à pois après le retrait de la Saunier Duval, a pris le dernier point. L'avance des échappés ne dépasse pas les trois minutes.
1- Samuel Dumoulin (FRA/Cofidis) 3 points
2- Arnaud Gérard (FRA/Française des Jeux) 2 points
3- Sebastian Lang (ALL/Gerolsteiner) 1 point

Sprint de Saint-Paul-de-Fenouillet (km 76)
Pas de lutte pour prendre les six points de ce sprint intermédiaire. Arnaud Gérard devance Samuel Dumoulin. Derrière, l'équipe Crédit Agricole  prépare le sprint pour Thor Hushovd. Mais le Norvégien, pas dans un grand jour, sera finalement battu par Oscar Freire, qui consolide ainsi son maillot vert. Les échappés n'ont plus qu'une minute et quinze secondes d'avance.
1- Arnaud Gérard (FRA/Française des Jeux) 6 points
2- Samuel Dumoulin (FRA/Cofidis) 4 points
3- Oscar Freire (ESP/Rabobank) 2 points

Km 85,5
Après le ravitaillement de Maury, les échappés reprennent du terrain sur le peloton (1'30''). Jimmy Engoulvent (Crédit Agricole) a chuté peu après le ravitaillement.

Km 113
Alors que l'écart entre les échappés et le peloton était descendu en dessous de la minute, l'Espagnol Juan José Oroz (Euskaltel) tente de rejoindre Dumoulin et Gérard. Son arrivée va booster l'échappée et faire remonter l'écart au dessus de la minute.

Sprint de Thézan-des-Corbières (km 142,5)
Toujours pas de bagarre pour ce sprint intermédiaire, situé à 26 km de l'arrivée. Dumoulin prend les six points et la prime qui va avec. L'écart entre les échappés et le peloton continue de faire le yoyo entre 45 secondes et une minute. Mais le sort des échappés est d'ores et déjà scellé.
1- Samuel Dumoulin (FRA/Cofidis) 6 points
2- Arnaud Gérard (FRA/Française des Jeux) 4 points
3- Juan José Oroz (ESP/Euskaltel) 2 points

Km 159
L'échappée est terminée, malgré une dernière tentative de Samuel Dumoulin.

Km 168,5
Mark Cavendish s'impose à l'issue d'un sprint massif qu'il a dominé de bout en bout. La puissance du Britannique a une nouvelle fois, fait la différence.

LA VIE DES MAILLOTS
Le vainqueur du jour : Mark Cavendish (GBR/Columbia)
Et de trois pour la fusée britannique ! Le jeune sprinter de la Columbia a dominé son troisième sprint massif depuis le début du Tour de France. Après avoir rapidement lancé le sprint, Cavendish a fini comme un boulet de canon pour devancer Sébastien Chavanel (Française des Jeux) et Gert Steegmans (Quick Step). La puissance du Britannique est impressionnante.

Le maillot jaune : Cadel Evans (AUS/Silence-Lotto)
Une deuxième journée en jaune royale pour Cadel Evans. Son équipe n'a pas eu besoin de s'employer et cela devrait être encore le cas jusqu'au pied des Alpes.

Le maillot vert : Oscar Freire (ESP/Rabobank)
Oscar Freire a une nouvelle fois grappillé des points au nez et à la barbe de son rival pour le maillot vert Thor Hushovd. Le Norvégien a d'ailleurs avoué ne pas être dans un grand jour.

Le maillot à pois : Sebastian Lang (ALL/Gerolsteiner)
En raison de l'exclusion de Riccardo Ricco pour dopage, il n'y avait pas de maillot à pois sur la route du Tour. Après cette 12eme étape, c'est l'Allemand Sebastian Lang qui est monté sur le podium récompensant le meilleur grimpeur. Lang a pris un point dans le col de Camperié.

Le maillot blanc : Vincenzo Nibali (ITA/Liquigas)
Ricco exclu, c'est son compatriote Vincenzo Nibali qui s'empare du maillot blanc de meilleur jeune. Nibali possède une avance de 2'29'' sur le Belge Maxime Monfort.

Le combatif du jour : Arnaud Gérard (FRA/Française des Jeux)
Pour son premier Tour de France, Arnaud Gérard se souviendra de ce jeudi 17 juillet. Sur les routes entre Lavelanet et Narbonne, le jeune coureur de la Français des Jeux a eu le bonheur de passer près de 125km en tête. La ligne d'arrivée passée, Gérard, qui aurait pourtant aller au bout avec ses deux compagnons de fuite, Dumoulin et Oroz, n'avait d'ailleurs que ce mot à la bouche : « le plaisir ». Plaisir de disputer la première Grande Boucle de sa jeune carrière, plaisir d'avoir été l'un des « héros » de cette onzième étape, et plaisir de voir son coéquipier, Sébastien Chavanel, finir dans la roue de Cavendish à l'arrivée.

Son sourire, l'ancien champion du monde juniors 2002 – le titre qui avait fini de convaincre Marc Madiot – ne l'abandonnait que quelques secondes. Le temps pour le coureur natif de Dinan de revenir sur ce sentiment d'inachevé. « C'était dur de tenir, il y avait beaucoup de vent ça a rendu le paquet très nerveux car tout le monde avait peur que des bordures se forment à l'arrière. Cela nous a condamnés pour aller au bout, c'est dommage car nous étions tous les deux loin au classement général. » Lorsque Oroz, lancé à la poursuite des deux hommes avant de les rejoindre, fit du duo un trio, Arnaud Gérard, né au vélo dans la passion de son père lui aussi coureur, a pourtant cru sur le moment que le renfort de l'Espagnol allait permettre d'y croire jusqu'à la ligne d'arrivée.

« A 25 secondes d'écart, nous nous n'y croyons plus trop. Quand Oroz a relancé l'allure, nous nous sommes dit que nous allions tenter le tout pour le tout, à 25km de l'arrivée et avec le vent dans le dos. Mais le paquet est toujours plus fort que les échappés. » Diable de peloton qui n'aura jamais accorder plus de 2'30 aux fuyards. Mais il en fallait plus pour éteindre la joie de Gérard. « Nous nous sommes fait plaisir, nous avons montré le maillot et en plus Sébastien Chavanel fait deuxième, donc c'est une bonne journée pour la Française des Jeux. » (avec A.C)

Les Français
Comme souvent, les Français se sont illustrés mais n'ont pas gagné. Après une échappée de 123 kilomètres, Arnaud Gérard (Française des jeux) et Samuel Dumoulin (Cofidis) n'ont pas pu résister au peloton, qui ne leur a jamais laissé de véritables chances de conclure victorieusement cette escapade. Arnaud Gérard a gagné le prix de la combativité. Le salut français aurait pu venir de Sébastien Chavanel. Le sprinter de la Française des Jeux n'a malheureusement rien pu faire face au Britannique Mark Cavendish. Amaël Moinard (Cofidis), 22eme à 11'49'', reste le meilleur Français au classement général.

PROCHAINE ETAPE
13eme étape - Vendredi 18 juillet 2008
Parcours : Narbonne-Nîmes
Distance : 182 km