De notre envoyé spécial à Pékin

Des chiffres étourdissants
Ce Cube restera unique et magique dans l'histoire des Jeux olympiques. Il a transcendé les nageurs qui s'en sont donné à cœur joie pour repousser les barrières chronométriques de leur discipline. Vingt-cinq records du monde ont été battus, quatorze chez les hommes, onze chez les femmes. Trente-cinq records d'Europe ont volé en éclat. Sur la finale du 4 X 100 mètres nage libre, cinq pays ont battu le record du monde. Plusieurs facteurs expliquent cette densité de performance : les énormes progrès accomplis au niveau biomécanique et les nouvelles combinaisons qui, selon une étude récente, permettraient de gagner 2 % en vitesse.

Au niveau des nations, les Etats-Unis terminent largement en tête avec 32 médailles dont onze en or, devant l'Australie (vingt-et-une médailles dont sept en or) et le Japon (quatre médailles dont deux d'or). La France termine ces Jeux avec six médailles (quatrième nation au total de médailles) dont une en or (huitième au classement).

Phelps forcément unique
Il était annoncé comme la star des Jeux olympiques. Il n'a pas failli, justifiant les investissements consentis par NBC pour passer en prime time son exploit et décaler les finales au matin. Michael Phelps a réussi l'impensable : battre le record établi par Mark Spitz (Munich 1972) de sept titres olympiques lors des mêmes Jeux. Le Kid de Baltimore revient aux Etats-Unis alourdis de huit médailles d'or. Il est également devenu l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux avec quatorze médailles d'or en deux participations.

Des chiffres irréels quand on sait qu'il n'a que 23 ans. Sur les huit médailles d'or conquises à Pékin, il a battu sept records du monde. L'histoire retiendra aussi qu'un Serbe a failli briser son pari fou. Milorad Cavic n'a été battu que pour un centième de seconde en finale du 100 mètres papillon. Le plus petit écart enregistrable en natation. La légende ne tient parfois qu'à un fil.

Les surprises, les déceptions
La performance est passée inaperçue. Emportée par le tourbillon Phelps qui ravageait le Cube d'eau à l'issue de sa huitième médaille d'or. Pourtant, l'exploit n'était pas loin pour l'Australien Grant Hackett, qui aurait pu devenir le premier nageur à gagner trois titres olympiques sur la même distance. Il a été battu en finale du 1500 mètres par le Tunisien Oussama Mellouli pour sept dixièmes de seconde.

Au niveau des (belles) surprises, on pourrait citer le Brésilien Cesar Cielho Filho (21 ans), troisième ex-æquo du cent mètres nage libre et vainqueur du 50 mètres. Alain Bernard a également confirmé que l'avenir lui appartenait. Il ramène l'or (100 mètres nage libre), l'argent (relais 4 X 100) et le bronze (50 mètres nage libre) de son voyage chinois. La Britannique Rebecca Adlington a réussi un doublé parfait sur 400 et 800 mètres nage libre, dépossédant au passage Janet Evans du plus vieux record du monde de la natation sur 800 mètres. La Zimbabwéenne Kirsty Coventry a enfin conquis l'or et battu le record du monde sur 200 mètres dos après avoir remporté l'argent sur 100 mètres dos et 4X100 mètres 4 nages.

Au rayon des principales déceptions, comment ne pas évoquer Laure Manaudou ? Lors des championnats du monde de Melbourne en 2007, la Française avait été élue meilleure nageuse du monde. Plus d'un an plus tard, c'est une jeune femme perdue qui a quitté ces Jeux. Sportivement, l'échec est retentissant : huitième et dernière de la finale du 400 mètres, septième de la finale du 100 mètres dos et éliminée en demi-finale du 200 mètres dos. Talent naturel, Laure Manaudou va maintenant faire le point. Sur ses envies et sa volonté de revenir… ou non.