Explorer de nouveaux horizons pour entretenir la flamme. Voilà le nouveau credo de Michael Phelps. Octuple médaillé d'or dans la capitale chinoise et désormais athlète le plus titré de l'histoire des Jeux olympiques (14), le prodige de Baltimore veut étendre sa domination à de nouvelles épreuves. Avec le 100m nage libre pour principal objet de convoitise. Interrogé mardi par la Gazzetta dello Sport, l'Américain de 23 ans a ainsi dévoilé son envie de s'aligner sur la distance reine lors des prochains championnats du monde de natation, en juillet 2009 à Rome.

Sacré dans le Water Cube de Pékin, Alain Bernard devrait donc hériter d'un nouveau rival de poids, même s'il affirme que cette perspective ne l'effraie pas plus que ça. Interrogé par l'AFP, il a reconnu être admiratif de la « capacité à enchaîner les courses » et de la « diversité du rayon d'action » de Phelps, mais il ne compte pas lâcher son sceptre aussi facilement. « Il peut venir sur 100 m, moi aussi je serai là, affirme l'Aixois. Moi, je ne vais pas monter sur le 400 pour le défier, ça c'est sûr ! »

Parmi ses futurs concurrents, Phelps cible d'ailleurs le Français comme principal obstacle à ses nouvelles ambitions. « Bernard est sur mes talons, a-t-il ainsi expliqué dans le quotidien italien. J'ai raté son (ancien) record du monde d'un centième de seconde, et cela pourrait être un super défi à Rome. J'ai toujours envie de me pousser jusqu'à mes limites. » Un défi qui l'obligera a abandonner certaines longues distances, trop exigeantes. « Je ne vais plus faire le 400 mètres 4 nages, parce que cela me dévore l'âme. Et peut-être aussi le 200 mètres 4 nages, où je pense que (Ryan) Lochte va devenir le numéro 1, a ainsi indiqué l'élève de Bob Bowman. Le 50m nage libre, je sais que mon entraîneur ne pense pas qu'il s'agisse d'une course pour moi. Mais maintenant, quand je nage, je veux seulement être moins fatigué et m'amuser. » Pas sûr que ce programme vaille pour ses adversaires.