Une précision d'abord : c'est vrai, le Tour de France, à chaque fois qu'il s'y arrête, se joue à l'alpe d'Huez. Il ne s'y gagne pas toujours. Mais il s'y perd souvent. Etonnement, aucun ouvrage n'avait été jusqu'à maintenant consacré à la mythique ascension qui a participé à la légende du Tour de France. L'erreur est réparée de belle manière par Jean-Paul Vespini. Journaliste à La Provence, il a suivi quinze Tours de France. C'est lors de son premier Tour, en 1990, qu'il a sans doute eu l'idée de coucher sur papier les exploits liés à « L'alpe ».

Cette ascension, constituée de 21 virages numérotés, révèle ici toute sa magie, sa splendeur, son prestige mais aussi sa cruauté. Ce « monstre » ingère, mastique et recrache les coureurs du Tour. Quand il ne les broie pas. Les plus grands reconnaissent avec respect la dureté de l'effort et la difficulté à le dompter. On n'apprivoise d'ailleurs jamais totalement la bête. Bernard Thévenet, qui a préfacé l'ouvrage, avoue qu'il y a connu la plus grande souffrance de sa carrière en 1977. L'année où le grand Eddy Merckx lui-même défaillit pour sa dernière participation à la Grande Boucle. On apprend également, au fil des pages, une foule d'anecdotes sur l'Alpe d'Huez. Qu'elle fût, par exemple, la première arrivée du Tour jugée au sommet (en 1952). Ou que l'idée de numéroter les lacets fût rapportée d'un voyage en Yougoslavie.

Les 25 chapitres - qui correspondent aux 25 ascensions répertoriées - peuvent se déguster de manière linéaire ou indépendamment. A travers cette chronologie, c'est également l'histoire récente du Tour en particulier et du cyclisme en général à laquelle nous convie l'auteur. Ainsi, les dix meilleurs temps de la montée ont été réalisés par des hommes impliqués dans des affaires de dopage. Ou fortement soupçonnés d'avoir bénéficié d'une aide dopante. Marco Pantani truste le podium des records d'ascension. Lance Armstrong y figure deux fois. Jan Ullrich, Bjarne Riis, Richard Virenque et Floyd Landis une fois… L'Alpe d'Huez ne peut échapper aux dérives de son époque. Mais elle restera sans doute plus longtemps dans les mémoires que les tricheurs qui l'ont parfois arpenté.

Notre avis : Indispensable / Intéressant / Moyen / A éviter

Le Tour se joue à l'Alpe d'Huez
Jean-Paul Vespini
Editions Jacob-Duvernet
262 pages
Prix conseillé : 16,90 euros