Le 25/12/2008 - Lever de rideau du fameux Boxing Day, le choc entre les Sharks et les Wasps n'aura certainement pas l'impact fracassant des années passées, vendredi. Champions d'Angleterre en titre, les Londoniens ne sont pas au mieux cette saison. A l'image de leurs expérimentés Frenchies: Raphaël Ibanez et Serge Betsen...

Ce n'est pourtant pas faute d'avoir longtemps muri leur réflexion. Avant même l'avènement de la nouvelle année, l'hiver dernier, Raphaël Ibanez et Serge Betsen avaient laissé entendre que l'exercice 2007/2008 pouvait être témoin de leur ultime saison sportive. Seulement après avoir pesé le pour et le contre, et finalement renoncéà leurs seuls galons internationaux, les deux hommes, la trentaine bien tassée, s'étaient décidés à céder à l'appel du terrain. Une dernière fois...

Et pourquoi diable se seraient-ils privés d'une telle prolongation, au vu de leur dernières sorties observées au printemps 2008. Sacré champion d'Angleterre avec les Wasps, l'ancien talonneur et capitaine du XV de France, débarqué chez les Saracens dès 2003 et Londonien depuis 2005, avait rempilé pout un an quelques mois plus tôt, et s'apprêtait à honorer un nouveau brassard, à 35 ans. Le tout avec des perspectives de reconversion.

Quand la Faucheuse ronge son frein sur le banc

"Je crois que le rugby est une question de passion, et j'ai une grande passion pour les Wasps", expliquait-il alors au comble de l'épanouissement, se réjouissant par ailleurs de sa future implication au sein de "la Wasps Academy pour commencer à entraîner un peu". Aujourd'hui pourtant, l'heure n'est plus au contentement. Ecarté des terrains depuis le 23 novembre dernier, Raphaël Ibanez a dû se résoudre le 12 décembre dernier à prolonger sa phase de récupération de six semaines. La faute à"une série de contusions et de coups reçus à la tête" – l'on se souvient notamment de son terrible KO début septembre face à Worcester.

Pour Serge Betsen également, la Premiership mouture 2008/2009 n'a rien d'une sinécure. "Fasciné par la culture anglo-saxonne et emballéà l'idée de découvrir d'autres modes de fonctionnement" alors qu'il s'engageait pour deux ans en faveur des Wasps, au mois de mai dernier, l'éternel flanker biarrot, 34 printemps au compteur, a depuis déchanté. Touchéà un genou dès l'intersaison, le troisième ligne aile a ainsi vu son adaptation aux pelouses du royaume différée, et semble toujours aujourd'hui en payer les conséquences, lui qui, le week-end passé encore, n'a eu que quatre minutes pour faire ses preuves devant les Saracens.

Il faut dire que la mauvaise passe traversée par les champions d'Angleterre n'aura pas été pour lui faciliter la tâche. Si les Wasps restent sur deux victoires consécutives en championnat, et sont parvenus jusqu'alors à donner le change en Coupe d'Europe, leur début de saison catastrophique, marqué par six revers en sept journées, a rendu quelque peu frileux un staff londonien déjà peu enclin à redistribuer les cartes. Vendredi néanmoins, la 'Faucheuse' devrait être de sortie dès le coup d'envoi contre les Sharks de Sale. Et ça tombe plutôt bien puisqu'à cette occasion, c'est une autre figure emblématique du XV de France qui lui fera face, en la personne de Sébastien Chabal.