Le 03/07/2009 - Si l'Afrique du Sud est déjà assurée de remporter la série contre les Lions britanniques et irlandais après ses deux victoires 26-21 à Durban et 28-25 à Pretoria, le troisième test-match entre les deux équipes, samedi à Johannesburg, s'annonce explosif. En cause, la rivalité et les petites phrases assassines nées au lendemain de la seconde opposition entre les deux formations.

Ce ne devait qu'être une rencontre pour du beurre, une affiche de prestige mais sans sel, tout juste bonne à offrir une dernière répétition générale aux Springboks avant le Tri Nations et une ultime représentation aux Lions britanniques et irlandais du capitaine Paul O'Connell. Un match sans enjeu puisque les champions du monde sud-africains se sont fait un devoir de justifier leur statut en remportant les deux premiers des trois matches de la série, à Durban (26-21) puis à Pretoria (28-25), pour prendre une revanche attendue depuis douze ans. Mais qu'on se le dise, c'est bien à un affrontement d'hommes, un combat gonfléà la testostérone, auquel les spectateurs de l'Ellis Park de Johannesburg risquent d'assister samedi après-midi.

Qu'importe si, blessures et suspensions oblige, plus de la moitié des forces en présence seront renouvelées pour l'occasion, dix changements ayant été fait dans le camp sud-africain, sept dans celui des Lions, les ressentiments entre les deux parties n'ont eu de cesse d'augmenter depuis la pénalité de 53 mètres inscrite à la dernière minute du deuxième test-match par Morne Steyn. Dur à avaler... Trop à en croire les Sud-africains qui se plaignent de ne pas avoir reçu le moindre signe de félicitations de la part des Lions dans un sport où la notion de fair-play existe encore. Du moins en dehors du terrain puisque le flanker sud-africain Schalk Burger, le bad boy à la crinière blonde, s'est lui rendu coupable lors de ce deuxième test-match d'un geste à l'ancienne, une fourchette à l'encontre de Luke Fitzgerald qui lui a valu huit semaines de suspension.

De Villiers présente ses excuses

Alors quand Pieter De Villiers, le sélectionneur des Springboks, laisse entendre dans la semaine que son troisième ligne ne méritait ni le carton jaune ni cette suspension, allant jusqu'à dire que "c'est du rugby et non de la danse", l'affaire tourne rapidement au vinaigre. "Ses propos sont disgracieux et infamant", s'est emporté Brian O'Driscoll, contraint de rentrer au pays en raison d'une légère commotion cérébrale, rapporte la BBC. "Comment peut-on dire des choses pareilles ? Est-il fou ? Cela me révolte. On peut perdre la vue sur une fourchette. Un tel acte n'a qu'un seul objectif : faire des dégâts. Cela doit être très très durement puni. J'ai l'impression que Peter De Villiers ne se rend pas compte que le monde le regarde. Il est la voix de son pays. C'est une honte. En l'écoutant, les parents hésitant encore entre le football et le rugby pour leurs enfants feront rapidement leur choix."

Recadré par le président de la Fédération sud-africaine (SARU), Oregan Hoskins, De Villiers s'est il est vrai excusé dans un communiqué depuis, regrettant que ses propos aient pu être interprétés de la sorte. Pas suffisant pour faire retomber le soufflé. D'autant que, en dépit des ambitions sud-africaines de réussir le carton plein pour effacer le traumatisme de 1974 (*), les Lions ont une fierté et ne veulent pas quitter le maillot rouge sur un troisième échec. "On peut montrer la même intensité(que lors du dernier test-match, ndlr)", assure O'Connell, rapporte la presse sud-africaine. "Tout n'est plus en jeu comme le week-end dernier, ça reste pour nous une chance de porter une fois de plus le maillot des Lions." D'autant qu'un sentiment de revanche, avant tout personnel, anime le capitaine des Lions et ses hommes : "Je ne pense pas que les scores des deux derniers reflètent notre niveau, nous avons des choses à nous prouver." Suffisamment pour offrir un combat d'une rare intensité.

(*) Trois défaites concédées et un seul nul obtenu.