Après d'inquiétantes défaites en Australie (34-19) le 19 juillet dernier, et surtout à domicile face à l'Afrique du Sud (30-28) une semaine plus tôt, les All Blacks se devaient de redorer leur blason lors des matchs retours au mois d'août. Afin de faire taire les critiques, nombreuses ces dernières semaines. En effet, quand la défense, jugée trop fébrile et désordonnée, n'était plus remise en cause, c'était au tour du coaching de Graham Henry d'être décrié, autant par le pays que par le public international. Reconduit de justesse après la sortie prématurée de son équipe lors de la Coupe du monde en 2007 -  éliminée, rappelons-le, par la France lors de l'inoubliable quart de finale de Cardiff (20-18) - le maintien de Henry à la tête des Blacks était encore le mois dernier plus qu'hypothétique. Quinze jours se écoulés et revoilà les All Blacks de nouveaux ambitieux.

Il aura fallu deux rencontres, abordées avec un esprit de conquête retrouvé, pour que les Néo-Zélandais rappellent à leurs détracteurs qu'ils sont bel et bien les favoris pour remporter leur quatrième tournoi du Tri-Nations d'affilée. Le premier des deux matchs était face à l'Australie, le 2 août dernier. Auteurs de quatre essais contre un, pour un score final de 39 à 10, les Blacks ont finalement offert un sursis à leur coach et se sont épargnés d'une troisième défaite de rang. La seconde rencontre qui aura jalonné leur quête de rachat était face aux champions du monde sud-africains le week-end dernier. La revanche fut cinglante et le score sans appel : 19-0. Lors de leurs 74 confrontations précédentes, les Boks étaient déjà sortis du terrain à trois reprises sans le moindre point marqué. Mais jamais pareille mésaventure ne leur était arrivée à domicile. Souvent mise à mal en Afrique du Sud, la mêlée néo-zélandaise a cette fois tenu. Au-delà de cette résistance, les Blacks se sont même offert le luxe de s'imposer malgré un Dan Carter moyen dans ses tentatives au pied, avec seulement deux tentatives réussies sur sept.

Forts de ce succès tonitruant, ce sont des Néo-Zélandais apaisés qui se sont présentés lors des conférences de presse ces derniers jours. « J'ai trouvé les efforts de l'équipe très courageux face à une formation sud-africaine très physique, se félicite le capitaine Richie McCaw. Les gars se sont vraiment sortis les tripes. De plus, notre positionnement était parfait, nous avons démontré en plus de l'agressivité une réelle habileté en défense ». « C'est une formidable victoire pour nous, étant donné le courage et la solidarité que les joueurs ont montrés, ajoute Henry. La façon dont les garçons ont terminé les vingt dernières minutes a été extraordinaire ». Toujours plus prolixes, les Blacks ont aussi avancé avoir été inspirés par la victoire de leurs compatriotes Caroline et Georgina Evers-Swindell, un peu plus tôt dans la journée de samedi, aux Jeux Olympiques de Pékin dans l'épreuve du deux de couple, en aviron. « C'était très motivant de les voir gagner, a appuyé reconnait Henry. Les garçons ont tous suivi la course et cela leur a donné envie ». Quelles que soient les raisons de ce succès d'anthologie face à l'Afrique du Sud, les Blacks ont su laver l'affront et semblent se diriger inexorablement vers un nouveau sacre.