Si Peugeot a fait face à un certain scepticisme lors de la présentation de sa petite familiale à traction avant, présentée en 1965 comme économique et abordable, cela n’a pas empêché la 204 de devenir le modèle le plus vendu en France trois années de suite et de préfigurer toutes les petites Peugeot qui ont suivi.
La Peugeot 204, une voiture innovante
Il s’agit de la première Peugeot à avoir bénéficié de la traction avant, et pourtant ce n’est pas la première voiture à avoir obtenu cette fonctionnalité – les brevets remontent à 1898 et Citroën proposait les siennes dès 1934.
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Ce n’était pas non plus le premier véhicule dont le moteur a été disposé de façon transversale et non longitudinale pour gagner de la place – une innovation qui a fait le succès de la Mini à son lancement en 1959 et qui a sûrement permis à la première supercar, la Lamborghini Miura, d’afficher une si belle silhouette en 1965.
Peugeot 204 : une voiture habillée par Pininfarina
Cependant, telle une supercar, la petite Peugeot a été habillée par le studio italien Pininfarina, qui a mélangé tous ces éléments à d’autres ingrédients (disques de frein et la suspension indépendante, notamment) pour créer une petite voiture spacieuse, économique, agréable à conduire et à regarder.
La première Peugeot 204 est arrivée chez les concessionnaires le 22 avril 1965 après huit ans de développement. L’automobile a été peaufinée après son lancement. Elle a participé à des rallyes en Afrique pour ensuite être étudiée à son retour en France. Le fruit de ces observations a permis d’apporter des améliorations au modèle.
La voiture la plus vendue de France
Et si le public s’est d’abord montré sceptique – la réputation de Peugeot était fondée sur la construction de voitures haut de gamme – il a vite été séduit. En 1969, la voiture est devenue la plus vendue en France, une première pour une Peugeot.
La berline quatre portes a été suivie en 1966 d’un coupé trois portes et d’un cabriolet, puis d’une fourgonnette qui ont permis à la 204 de conserver le titre de voiture la plus appréciée en France jusqu’en 1971.
Légèrement plus premium, la 304 lui a succédé en 1976. La 204 avait déjà alors contribué à placer Peugeot au cœur du marché de masse et à définir le segment des citadines « petites à moyennes ». Aujourd’hui, de nombreux experts s’accordent à dire que le successeur spirituel de la 204, la Peugeot 205 lancée en 1983, a été le dernier modèle réellement innovant du constructeur.