Rallye WRC : je suis devenu copilote de Thierry Neuville

En marge du rallye de Lyon-Charbonnières, je suis devenu le copilote d'un jour de Thierry Neuville dans le baquet de la Hyundai i20 Coupé WRC.

En immersion dans le baquet de la Hyundai i20 WRC

Quelques jours avant le rallye d'Argentine, Thierry Neuville a fait étape du côté de Lyon, dans le cadre du rallye de Charbonnières. Non pas pour participer à la course dans son intégralité, mais dans le cadre d'une opération de communication menée par Hyundai. Le concept ? Permettre à une poignée de privilégiés de devenir le copilote d'un jour du vice-champion du monde des rallyes pendant une super-spéciale de 5 kilomètres.

Premiers tours de roues en WRC

Après avoir expérimenté les sensations fortes sur circuit à bord d'une Shelby GT350 R et d'une monoplace de Formule 2 (entre autres), c'est donc une autre composante du sport automobile que j'ai pu découvrir. Déjà spectaculaire à la télé ou sur console, le rallye l'est encore plus IRL. En vrai de vrai.

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Du (très) beau monde

Pour ce baptême du feu sur asphalte, c'est une Hyundai i20 qui m'ouvre ses portes. La version 2017, certes, mais quand même : un moteur de 1600 cm3 suralimenté par turbo avec injection directe de 300 chevaux à 6000 tr/mn, une transmission intégrale et une boîte de vitesses séquentielle à six rapports.

Sous sa structure en acier renforcé et sa carrosserie en fibre composite, divers arceaux de sécurité et un siège baquet qui n'attend que moi. Au volant, c'est un certain Thierry Neuville qui pourra s'amuser sur les pentes du Mont Verdun. Le trentenaire belge est triple vice-champion du monde WRC (2013, 2016, 2017) et se présente comme le principal rival de Sébastien Ogier cette année encore. Bref, un mec qui sait ce que "rouler vite" signifie.

Habituellement, c'est Nicolas Gilsoul qui fait équipe avec Thierry Neuville. Mais cette fois-ci, outre mon auguste personne, le pilote belge aura successivement baladé Perrine Laffont, la championne olympique de ski de bosses, Elodie Thomis, footballeuse à l'OL, ou encore le joyeux duo de la Chaîne l'Equipe Nabil Djellit et Carine Galli.

Avec Thierry Neuville dans la Hyundai i20 WRC

5,4 kilomètres, c'est peu… et c'est beaucoup !

Bref, après ce défilé de VIP, c'est à mon tour d'enfiler le casque et la combinaison de circonstance. Mon nom orne désormais les vitres arrière de la Hyundai i20, au côté de celui de "T. Neuville" – mais qui est-ce ?

Après m'être glissé dans le baquet de la petite Coréenne – rien à voir avec la i30 ou le Tucson que j'ai essayés par le passé – et avoir été solidement harnaché, la liaison radio se fait avec le pilote. Je lui donne quelques conseils – "l'important, c'est d'anticiper les virages", "tu mets bien les mains à 10h10" – mais je crois qu'il n'en a pas besoin.

Immédiatement, le champion fait rugir les 300 équidés du bolide qui ne demande qu'à s'élancer au triple galop. Et c'est parti pour les 2,7 kilomètres du shakedown, effectué dans les 2 sens. Evidemment, dit comme ça, 5 kilomètres, c'est peu. Mais en même temps, c'est énorme : les lacets et virages s'enchaînent à une vitesse folle, les accélérations franches succèdent aux freinages brutaux et les sensations sont incomparables.

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Au volant de son i20 WRC, Thierry Neuville a la même décontraction que moi… quand je conduis ma 308 SW dans les rues de Lyon. Tranquille le Titi. Alors qu'il dépasse allègrement les 80km/h bientôt réglementaires ! Je rassemble mes esprits pour discuter avec lui quand lui me répond toujours avec cette même sérénité. Le contraste est amusant. Dans un dernier crissement de pneus, la voiture s'arrête et je dois quitter le baquet du peut-être futur champion du monde des rallyes. Je lui souhaite. Au moins, je pourrai me dire que je lui ai servi de porte-bonheur.
Dans le cas contraire, je pourrait toujours garder d'excellents souvenirs de ces quelques minutes passés dans la peau du copilote du multiple vice-champion planétaire !