Les smartphones pliables arrivent

Après les lecteurs d’empreintes digitales, la reconnaissance faciale, des bords sensitifs… les smartphones continuent d’innover et deviennent pliables.

Ces nouveaux modèles sont-ils vraiment l’avenir du téléphone ?

Certains en rêvaient depuis une vingtaine d’années, des projets ont été présentés depuis 10 ans mais en 2019, le smartphone pliable est devenu une réalité.

C’est encore tout nouveau mais de plus en plus de fabricants ont désormais leur projet de smartphone qui peut être plié et déplié. Le pari est-il risqué ? Ces smartphones vont-ils séduire les consommateurs ? Sont-ils fiables ? Est-ce qu’ils sont vraiment utiles ? On fait le point sur cette nouvelle technologie, ses évolutions possibles et les modèles déjà présents ou à venir.

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C’est quoi un smartphone pliable ?

Les innovations concernant les téléphones se faisaient de plus en plus rares mais les fabricants de smartphone ont frappé très fort avec les nouveaux modèles flexibles. Pour l’instant, la technologie est assez rudimentaire et les prix très élevés mais chacun a son projet. Les premiers aperçus datent tout de même de 2011 avec Samsung (déjà) qui présentait un écran flexible avec reconnaissance faciale et réalité augmentée.

Ces écrans qui se plient sont de véritables prouesses technologiques et il a fallu plusieurs années pour les mettre au point. Après la miniaturisation de plus en plus poussée, les écrans ne sont plus en verre mais en plastique de plus en plus fin. C’est cette finesse qui leur permet d’être flexible. Le principal avantage est de permettre d’avoir un téléphone avec les fonctionnalités d’une tablette. L’écran peut être plié car il est plus fin que tout ce qui existait jusqu’à maintenant grâce à l’utilisation d’un nouveau polariseur.

Côté design, ces modèles sont totalement nouveaux et différents d’un fabricant à l’autre. Le modèle de Samsung ressemble un peu à un livre ; celui de Huawei ou Royole a un écran qui enveloppe la coque alors que Xiaomi a choisi la version triptyque avec deux écrans entourant le principal. Apple a pour l’instant présenté un produit qui s’ouvrirait en deux mais verticalement comme avec un ancien téléphone à clapet mais pour avoir un seul écran souple.

Est-ce vraiment utile ?

Un smartphone qui se plie et se déplie devrait permettre de nouvelles utilisations en se transformant instantanément en tablette ou même en ordinateur portable tout en étant beaucoup plus compact. Pour l’instant les prix de ces mobiles du futur restent très élevés et de nombreuses caractéristiques doivent être améliorées. Samsung a d’ailleurs retardé la sortie de son Galaxy Fold pour remédier à certains défauts.

On peut aussi s’interroger sur la robustesse de tels smartphones, surtout au niveau de la pliure de l’écran. Selon Samsung ou Huawei, leurs appareils peuvent résister à plus de 100 000 pliages. Mais il faut aussi s’assurer que les applications passent facilement d’un format à l’autre. Avec ce système de téléphone, on peut lancer plusieurs applications en même temps, regarder un film « en grand » ou suivre l’actu tout en consultant ses messages…

Ce qui va faire la différence, ce sera les nouvelles fonctionnalités et une expérience qui devrait aller au-delà de celle d’un smartphone ou d’une tablette. Pendant les dernières années, on nous présentait des téléphones de plus en plus fins, avec une surface d’écran de plus en plus grande mais en 2019, on nous présente désormais des téléphones très épais et qui rentrent difficilement dans une poche. Qui dit écran plus grand dit aussi besoin de davantage d’énergie donc il faut une batterie plus puissante mais peut-être au détriment de l’autonomie… Les pionniers assurent que cette autonomie ne sera pas revue à la baisse par rapport à ce qui se fait actuellement.

Les premiers modèles permettent de travailler simultanément sur plusieurs logiciels et applications grâce à un écran plus grand. On peut exécuter jusqu’à trois applications en même temps. On partage les informations d’un simple glissement pour passer d’un logiciel à l’autre et on regarde un film ou une vidéo de manière plus confortable. Pour l’instant ce sont surtout les professionnels et les avant-gardistes qui sont visés par ces produits aux prix assez peu attractifs ! Certains se voient déjà accéder à leurs tableaux Excel sans avoir besoin de leur pc portable alors que d’autres imaginent déjà leurs jeux favoris sur ces écrans dépliés. Quant aux amateurs de photos, ils vont pouvoir faire des visées parfaites.

Des prix très élevés

Pour l’instant, les prix annoncés font que les smartphones du futur sont réservés à des gens fortunés. Avec environ 2 020 euros pour le Samsung, 2299 euros pour le Mate X de Huawei, ils ne sont pas à la portée de toutes les bourses… Ce sont les précurseurs et si le grand public adopte ce type de smartphones, les prix devraient baisser avec l’arrivée d’une plus grande concurrence. Pour ce prix élevé, le Fold a une électronique assez proche de celle du Galaxy S10 avec une antenne 5G, 512 Go de mémoire mais pas de carte SD ni de prise mini-jack. A la place, on a des écouteurs sans fil fourni avec le téléphone. Reste à savoir si le concept va séduire.

Le contexte de cette évolution

En 2018, les volumes de ventes de smartphone ont nettement diminué. Les prix sont de plus en plus élevés pour les modèles haut de gamme et dépassent régulièrement les 1 000 euros. Il fallait donc trouver autre chose pour dynamiser les ventes. La tablette n’a plus la cote face aux écrans de smartphones toujours plus grands. Il y a désormais le téléphone qui se plie et regroupe plusieurs produits en un seul. Il est tout à fait possible que les Galaxy Fold, Mate X ou PlexPai soient des pionniers et que ce type de produit vienne peu à peu remplacer le smartphone, la tablette ou l’ordinateur portable.

La course aux smartphones pliables

Cela fait une vingtaine d’année que l’on peut régulièrement voir des prototypes d’écrans courbés, flexibles ou autres. En 2019, on a enfin du concret et ce qui était rigide devient flexible.

Le Chinois Royole, peu connu en France, était vraiment le premier à sortir un écran flexible pour « seulement » 1 400 euros en Chine. Le PlexPai semble être très utilisé pour lire des vidéos ou même en mode « tente » pour les recettes de cuisine…

Le numéro un, celui qui a devancé tous les autres, c’est Samsung même si la sortie du Galaxy Fold est repoussée. Le fabricant sud-coréen a été le premier à présenter un mobile à San Francisco, le Galaxy Fold (pli en anglais). Ce téléphone s’ouvre pour adopter les dimensions d’une petite tablette. Il a donc deux écrans qui, lorsqu’ils sont dépliés, forment un écran de 7,3 pouces.

Il s’ouvre à la manière d’un livre et le pli est presque totalement invisible en mode tablette. Mais en mode replié, l’épaisseur de l’ensemble est assez imposante avec 17 mm pour un poids de 263 grammes ! En utilisation à une main, on va pouvoir se muscler l’avant-bras ! Le petit écran de 4,6 pouces est parfait pour consulter ses messages et notifications avec une main et le pouce.

Le Galaxy Fold a déjà été revu et corrigé et pourrait arriver dès le mois de juin sur le marché français. Côté améliorations, les interstices de la charnière ont été réduits pour limiter au maximum l’entrée de poussière et le pli est encore moins visible.

Peu après, c’est le Chinois Huawei qui a présenté le Mate X dont l’écran se replie vers l’extérieur pour avoir un double écran en position fermée.

Sont également dans la course Xiaomi et Motorola. Le premier veut proposer un téléphone qui se plie deux fois avec deux écrans flexibles sur les côtés encadrant un écran principal et surtout, le prix pourrait être sous les 1 000 euros !

Motorola (propriété de Lenovo) pourrait remettre sur le marché son téléphone à clapet avec un écran pliable à différents endroits.

Apple a présenté plusieurs projets s’ouvrant de manière verticale mais rien n’est encore concret.

TCL (avec la marque Alcatel), est aussi dans le circuit avec le Dragon-Hinge qui devrait faire baisser le prix d’achat. Sharp est entré dans la danse avec un mobile dont l’écran se plie à la verticale. Cet écran Oled de 6,18 pouces pourrait résister à 300 000 pliures.

Google aurait aussi un prototype dans ses tiroirs pour un smartphone Pixel flexible…

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Selon certaines prévisions (celles de Strategy Analytics), on peut s’attendre à 1,2 million de smartphones pliables vendus en 2019 et près de 65 millions d’ici 2023. Cela correspond à seulement 3,5 % de tout le marché du smartphone pour cette même année… Le smartphone du futur sera peut-être celui-ci mais d’autres innovations devraient suivre comme les écrans roulables ou extensibles…