La marque italo-suisse Panerai propose des montres de luxe très appréciées des connaisseurs… mais relativement peu connues du grand public. Pourtant, l’histoire de cette petite maison née à Florence (et désormais propriété du groupe Richemont) mérite que l’on s’intéresse à elle. Voici donc tout ce que vous devez savoir sur les montres Panerai.

L’histoire de la marque Panerai

Une boutique horlogère qui accueille en même temps un atelier et la première école d’horlogerie de la ville. C’est ainsi que débute l’histoire de Panerai en 1860 à Florence, en Italie.

C’est Giovanni Panerai qui a donné son nom à cette nouvelle marque horlogère, même si celle-ci s’est fait connaître en étant baptisée OROLOGERIA SVIZZERA. Soit « horlogerie suisse » dans la langue de Dante. Après avoir occupé plusieurs lieux, c’est finalement au coeur de la ville, dans le palais archiépiscopal, face à la cathédrale, que l’officine Panerai s’est installée dans les années 1920.

Le premier fait d’arme de la marque italienne remonte lui à 1916, avec le dépôt du brevet Radiomir. Il s’agit d’une poudre à base de radium conçue afin de rendre les cadrans des instruments de navigation luminescents (et donc lisibles dans le noir). A cette date, la famille Panerai collaborait depuis de longues années avec l’armée italienne et cette invention n’a fait que renforcer la légitimité de la marque.

Cette collaboration entre Panerai et la Marine Militaire prend une dimension supplémentaire en 1935, avec le développement d’un nouveau prototype de montre de plongée, la Réf.2533, conçue « à partir d’une base fournie par Rolex-Genève et modifiée par Panerai ». Ce prototype ne cessera d’être amélioré par la suite et aujourd’hui encore, la Radiomir demeure l’un des modèles les plus emblématiques de la marque.

Puisque l’innovation est au coeur de l’activité de Panerai, on retrouve encore en 1949 la trace d’un brevet qui allait marquer l’histoire horlogère : Luminor. Celui-ci renvoie à « l’ensemble des matériaux luminescents et auto-luminescents utilisés », mais grâce à une nouvelle substance sans danger et aux émissions radioactives très faibles (contrairement au radium).

Le décès de Giovanni Panerai en 1972 marque un vrai tournant pour la marque, qui prend officiellement le nom de Officine Panerai. Le nouveau patron de la marque se nomme Dino Zei, ingénieur de son état et ancien officier de la Marine Militaire Italienne, mais l’homme ne parvient pas à conserver la même dynamique et Panerai disparaît plus ou moins des radars… jusqu’à son rachat par le groupe Richemont (Cartier, Montblanc, IWC, Jaeger-LeCoultre, Piaget…) en 1997.

La marque transalpine s’ancre alors sur le marché de la Haute Horlogerie, avec une collection articulée autour de montres iconiques comme le chronographe Mare Nostrum et la Luminor.

Au début des années 2000, la marque acquiert (enfin !) une dimension internationale, ouvre sa nouvelle manufacture à Neuchâtel, en Suisse, ainsi que ses premières boutiques en dehors de l’Europe (à Hong-Kong notamment). Le premier mouvement manufacture (le P.2002) fait son apparition en 2005 et confirme le nouveau statut de Panerai, désormais acteur incontournable de l’horlogerie de luxe.

Notre avis sur Panerai

Avec leur diamètre allant de 42 à 47 mm, les montres Panerai en imposent. Mais au-delà de cette taille XXL, cela tient aussi au design d’ensemble de ces garde-temps d’inspiration militaire. Pourtant, difficile de ne pas tomber sous le charme d’une Luminor ou d’une Radiomir, parfaites incarnations du style néo-vintage. Mais c’est aussi dans une optique de rajeunissement que la Luminor Due s’est adaptée à la tendance actuelle, avec son petit boîtier de 38 mm.

Dans tous les cas, Panerai a su tirer profit de l’appui du groupe Richemont pour proposer des montres alliant « design italien et technologie suisse ». Côté prix, la marque a fait le choix d’un positionnement luxe (pas moins de 4500€) qui lui rend la tâche compliquée pour exister face aux poids lourds du secteur. Pourtant, ses garde-temps mériteraient sans doute d’être mieux considérés.

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Les montres iconiques de Panerai

C’est grâce à son brevet Radiomir que Panerai a commencé à se faire connaître. Un siècle plus tard, la montre du même nom est une véritable icône, avec son gros boîtier de forme coussin et ses index luminescents offrant une lisibilité parfaite en toutes circonstances.

Lancée à l’aube des années 1950, la Luminor est à son tour devenue un classique de la marque. Réinterprétée dans une version plus contemporaine baptisée Luminor Due, elle arbore un boîtier plus petit (38 ou 42 mm) et plus plat. Propulsée par le calibre P.900, elle offre une réserve de marche de 3 jours. Et bien sûr, toujours une lisibilité optimale.

Enfin, puisque l’histoire de Panerai reste intimement liée au monde marin, la collection Submersible se présente comme la digne héritière des premiers modèles développés pour la marine italienne.

Lunette tournante unidirectionnelle, bracelet en caoutchouc, étanchéité à 300m, cette toolwatch est présentée par la marque comme un authentique « instrument de survie ».

Où acheter des montres Panerai ?

La maison italienne peut compter sur un très large réseau de boutiques et de revendeurs dans le monde entier, principalement dans les villes les plus prestigieuses (Paris, Monaco, Genève…). Les collections Panerai sont aussi accessibles sur l’e-shop de la marque ainsi que chez Mr Porter.

Les amateurs de seconde main pourront aussi dénicher quelques pépites, sur des sites tels que Chrono24 ou Watchfinder.

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