La Speedmaster d’Omega est la première montre à être allée sur la Lune. Mais contrairement à ce que l’on affirme trop souvent, ce n’est pas la seule. Bulova a aussi participé à sa façon à la conquête spatiale et a « foulé » le sol lunaire en 1971, dans le cadre de la mission Apollo 15.

Il est donc grand temps de remettre à l’honneur cette grande oubliée de l’histoire horlogère qu’est la Bulova Lunar Pilot.

La Speedmaster d’Omega n’est pas la seule montre à avoir été sur la Lune

Un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité. Tout le monde connaît cette phrase prononcée par Neil Armstrong le 21 juillet 1969 au moment de poser le pied sur la Lune. Tous les passionnés d’horlogerie savent aussi que, lorsqu’il a rejoint son compère à la surface, Buzz Aldrin portait à son poignet une montre Omega Speedmaster.

Plus d’un demi-siècle plus tard, la marque suisse elle-même n’hésite pas à mettre en avant sa mythique Moonwatch accompagnée de photos de la Nasa. Tout ceci contribue à ancrer dans l’imaginaire collectif que la Speedmaster est LA seule montre à avoir atterri sur la Lune. Et ce n’est pas la MoonSwatch créée en collaboration avec Swatch et déclinée en différents noms de planète qui va changer la donne.

Si elle a bel et bien été certifiée par la Nasa pour toutes ses missions spatiales habitées et activités extravéhiculaires, la montre d’Omega n’est donc pas la seule à s’être distinguée dans la course aux étoiles. La marque américaine Bulova a aussi eu son mot à dire, participant à pas moins de 46 missions dans l’espace et ayant elle aussi « foulé » le sol lunaire en 1971.

Bulova, une marque américaine à redécouvrir

Ce que l’on a aussi tendance à oublier, c’est que les Etats-Unis se sont positionnés très tôt sur le marché de l’horlogerie. La plus « connue » aujourd’hui, Hamilton, est née en Pennsylvanie en 1892, par exemple. Quant à l’International Watch Company, ou plutôt IWC, si elle est bien considérée comme une marque suisse, elle a été fondée par un horloger américain expatrié du nom de Florentine Ariosto Jones en 1868… La maison Bulova, pour sa part, a vu le jour du côté de New York en 1875.

Après avoir quitté la République tchèque pour les Etats-Unis, Joseph Bulova n’a que 19 ans quand il décide d’ouvrir sa bijouterie dans le sud de Manhattan. Grâce à ses créations innovantes et originales, tant d’un point de vue technique qu’artistique, il obtient la reconnaissance de ses pairs et voit sa notoriété croître rapidement. Après la bijouterie, il applique la même recette à l’horlogerie, ouvre une première boutique à Bienne, en 1912, puis dévoile une première collection complète de montres pour homme en 1919. Le savoir-faire suisse associé au bon sens marketing de Bulova permettent à la marque d’exploser aux Etats-Unis, notamment grâce à une publicité diffusée à la radio en 1926 : « At the tone, it’s eight o’clock, Bulova Watch Time » (« au bip, il sera 20 h temps Bulova »).

C’est ensuite dans les années 1960 que la marque franchit un palier supplémentaire. Avant même l’apparition des montres à quartz au Japon, Bulova développe la première montre entièrement électronique grâce à une technologie exclusive basée sur le diapason. Baptisée Accutron, celle-ci constitue une véritable révolution dans l’industrie horlogère et ne passe pas inaperçue aux yeux de la Nasa. Le premier choix de l’agence américaine se porte alors sur Bulova pour équiper ses astronautes… mais l’on connaît la suite de l’Histoire. Et si c’est donc une Speedmaster Omega qui a été portée par Buzz Aldrin, ce sont bien des horloges Bulova qui étaient installées dans les instruments de bord du programme Apollo…

Outre la fin de la course à la Lune, les années 1970 marquent le déclin de Bulova, qui finit par cesser toutes ses activités en Europe au début des années 1980. Il faudra alors attendre 2007 et le rachat par le groupe Citizen pour assister au retour (discret) de ces montres chez nous, surtout celui de la mythique Lunar Pilot, à partir de 2021.

Le chrono Bulova, « héros » méconnu de la mission Apollo 15

Le 7 août 1971, quelques mois seulement après la mission Apollo 14, les astronautes du vaisseau Apollo 15 atterrissent à la surface de la Lune. James B. Irwin, Alfred M. Worden et le commandant David R. Scott sont les trois hommes retenus par la Nasa pour poser à nouveau le pied sur la surface de notre satellite. Une mission de routine (coûteuse) pour certains, mais ce fut la première au cours de laquelle l’Homme a pu explorer l’astre avec un rover lunaire.

C’est précisément au cours de l’une de ces explorations que Bulova aurait pu (dû ?) marquer l’histoire horlogère. Comme de coutume, David Scott aurait dû y participer avec une montre Omega au poignet. Or, celui-ci s’aperçoit que le verre en hésalite de sa Speedmaster est cassé et qu’il ne peut donc pas risquer de l’endommager davantage. Il opte donc pour son chronographe Bulova Lunar Pilot, une montre personnelle, pour l’accompagner lors de sa sortie.

La légende raconte que c’est l’entreprise qui aurait demandé à l’astronaute d’emmener « en douce » une montre dans l’espace pour démontrer sa solidité et sa fiabilité et convaincre la Nasa de faire confiance à une marque américaine plutôt que suisse. Si la mission a bien été accomplie et que la montre est revenue sur Terre en parfait état ou presque, Bulova n’est pas passée à la postérité pour autant.

Pendant plus de 40 ans, la Lunar Pilot reste dans un coffre, précieusement gardée par David Scott parmi ses affaires personnelles. Mais en 2015, une vente aux enchères de la maison RR Auction a permis de (re)mettre en lumière cette montre historique, adjugée à un homme d’affaires floridien pour la modique somme de 1,625 million de dollars (près du double de son estimation !).

Après une première réédition en 2016, Bulova continue de rendre hommage à sa façon à son chronographe. En 2021, celui-ci a eu droit à une édition spéciale pour célébrer le 50e anniversaire de la mission Apollo 15 et cette Lunar Pilot demeure encore au catalogue.

Déclinée en divers coloris, elle est dotée d’un boîtier en titane de grade 5, évidemment très résistant. Le cadran accueille 3 compteurs et une échelle tachymétrique dans un style qui n’est pas sans rappeler une certaine montre suisse…

A 6 heures, une mention « 262 kHz » vient toutefois rappeler que cette Bulova est animée par un mouvement chronographe à six aiguilles exclusif, vibrant à une fréquence 8 fois plus élevée qu’une montre à quartz traditionnelle pour une précision inégalée (pas plus de 10 secondes de dérive par an selon la marque). Loin de la somme astronomique déboursée pour la vraie montre de David Scott, ce chronographe Bulova Lunar Pilot peut aujourd’hui être trouvé aux alentours de 500 euros…