Dans l’univers de l’architecture américaine, il est une figure qui se démarque par son originalité et son impact durable, notamment dans le mythique Grand Canyon. Cette figure est Mary Elizabeth Jane Colter, une architecte et designer d’intérieur dont l’œuvre a profondément marqué le paysage du sud-ouest des États-Unis il y a plus d’un siècle.
Une jeune femme qui a déjà la bougeotte
Mary Elizabeth Jane Colter, née le 4 avril 1869 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, a vu le jour dans une période de grande effervescence culturelle et artistique aux États-Unis. Issue d’une famille d’immigrants irlandais, sa mère, Rebecca Crozier Colter, était modiste, et son père, William Colter, commerçant. Le parcours de Mary Colter témoigne de son éducation diversifiée et de ses expériences variées, la famille ayant déménagé de la Pennsylvanie au Texas, puis au Colorado avant de s’installer définitivement à Saint Paul, dans le Minnesota, quand Mary avait onze ans.
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C’est à Saint Paul que Mary Colter a été influencée par la culture environnante, un mélange dynamique de progrès économique et de patrimoine culturel, incluant la présence notable des peuples Dakota sur les réserves indiennes avoisinantes. Cette coexistence a éveillé en elle un intérêt marqué pour les cultures autochtones, un intérêt qui allait grandement influencer sa vision artistique et architecturale ultérieure.
Après avoir terminé ses études secondaires à Saint Paul, Mary a déménagé avec sa mère et sa sœur à Oakland, en Californie, où elle a fréquenté la California School of Design à San Francisco, se formant ainsi dans un environnement artistique en plein essor. Pendant ses études, Mary Colter a continué à cultiver son intérêt pour les cultures amérindiennes, une passion qui s’ancrerait profondément dans son approche de l’architecture.
La culture amérindienne a joué un rôle crucial dans l’évolution de son style architectural. Mary Colter s’est imprégnée de leurs techniques de construction, de leurs motifs de design et de leur relation intime avec la nature. Cette approche respectueuse et authentique a contribué à donner une dimension unique à ses créations, la distinguant de ses contemporains.
L’impact décisif de la Fred Harvey Company
La collaboration de Mary Colter avec la Fred Harvey Company a marqué un tournant décisif dans sa carrière et dans l’histoire de l’architecture américaine. Entrée au service de cette entreprise en 1902, elle s’est rapidement imposée comme une architecte et designer d’intérieur de premier plan quand la société l’embauche à temps plein de 1910. La Fred Harvey Company, connue pour ses hôtels et restaurants le long des chemins de fer de l’Atchison, Topeka et Santa Fe Railway, a offert à Mary Colter une plateforme unique pour déployer sa vision architecturale innovante.
Au sein de la Fred Harvey Company, Mary Colter a conçu une série de bâtiments emblématiques qui ont transformé l’expérience du voyage en train aux États-Unis, colonne vertébrale de son expansion économique. Ses créations étaient conçues pour s’intégrer harmonieusement dans le paysage du Sud-Ouest américain, reflétant et célébrant la culture et l’histoire de la région. Cette intégration de l’architecture dans le contexte naturel et culturel local a contribué à faire de ces lieux des destinations touristiques à part entière aujourd’hui.
Le partenariat de Mary Colter avec la Fred Harvey Company a été crucial non seulement pour sa carrière, mais aussi pour l’évolution de l’architecture touristique aux États-Unis. À travers ses réalisations, Colter a joué un rôle majeur dans la définition de l’identité architecturale du Sud-Ouest américain. Ses bâtiments, souvent situés dans des lieux d’une beauté naturelle exceptionnelle, comme le Grand Canyon, ont contribué à élever le standard de l’architecture dans les parcs nationaux et les zones touristiques.
La collaboration avec la Fred Harvey Company a également permis à Mary de mettre en œuvre ses idées avant-gardistes et de créer des bâtiments qui étaient à la fois innovants et respectueux des traditions locales et de l’environnement.
L’Arizona, son Etat de prédilection
Selon l’architecte elle-même, ses plus belles réalisations sont en Arizona, où elle a créé une série de bâtiments dans le Grand Canyon, et son chef d’œuvre, l’hôtel la Posada.
Hopi House : un hommage à l’architecture Hopi
Hopi House, construit en 1905 et situé sur la rive Sud du Grand Canyon, est un homme assumé à l’architecture et à la culture Hopi. Conçu pour ressembler à un pueblo traditionnel Hopi, ce bâtiment illustre parfaitement la capacité de Mary Colter à fusionner architecture traditionnelle et besoins modernes.
La structure en pierre, avec ses multiples niveaux de toits et ses petites fenêtres, évoque les habitations authentiques des Hopis. À l’intérieur, les plafonds sont constitués de poutres en bois et de branches, typiques du style Hopi, tandis que les murs en adobe et les cheminées d’angle complètent ce tableau d’authenticité culturelle.
Hermit’s Rest, Lookout Studio, et Desert View Watchtower
Hermit’s Rest, construit en 1914, est une structure de pierre qui s’intègre parfaitement à son environnement naturel, conçue pour ressembler à une habitation rustique et improvisée. Lookout Studio, également réalisé en 1914, est un autre exemple frappant de l’intégration de l’architecture à la nature, avec sa construction en pierre et en bois qui semble émerger directement de la falaise.
Enfin, la Desert View Watchtower, achevée en 1932, se dresse comme un hommage aux anciennes tours de guet des Pueblos, offrant des vues spectaculaires sur le canyon et illustrant l’amour de Colter pour les formes et les matériaux naturels.
Son influence sur le design intérieur de l’El Tovar Hotel
Bien que l’El Tovar Hotel n’ait pas été conçu par Mary Colter, son influence sur la décoration intérieure de cet hôtel emblématique est indéniable. Elle a apporté son sens unique du style et de l’authenticité, en intégrant des éléments de design inspirés des cultures autochtones de la région, à quelques encablures de la Hopi House.
Cet engagement pour refléter la culture et l’histoire locale dans ses designs intérieurs a permis de créer une atmosphère unique et captivante, contribuant ainsi à l’aura de l’El Tovar en tant que destination de choix dans le Grand Canyon.
Aujourd’hui encore, l’hôtel El Tovar se distingue comme un joyau historique du Grand Canyon, en partie grâce à l’empreinte indélébile laissée par Mary Colter. Ses contributions au design intérieur de l’hôtel ont établi un standard élevé d’authenticité et de respect pour l’environnement et la culture locale.
Cette approche a non seulement préservé l’authenticité historique de l’hôtel, mais a également renforcé sa réputation en tant que lieu où l’on peut vivre une expérience unique, imprégnée de l’histoire et de la beauté naturelle du Grand Canyon.
The Masterpiece : La Posada Hotel
Parmi ses réalisations les plus notables figure La Posada Hotel à Winslow, en Arizona, souvent considéré comme le chef-d’œuvre de Mary Colter. Ouvert en 1930, cet hôtel a été entièrement conçu par la pionnière, de l’architecture à la décoration intérieure, en passant par l’aménagement des jardins et même le design des uniformes du personnel. Ce projet a été l’apogée de sa collaboration avec la Fred Harvey Company, illustrant parfaitement son talent pour créer des espaces qui allient confort, fonctionnalité et esthétique.
Aujourd’hui, La Posada Hotel, où nous avons eu la chance de séjourner, est l’une des plus belles attractions de Winslow. Parfaitement restauré et entretenu, cet établissement offre une expérience immersive dans l’histoire et le patrimoine culturel de l’Arizona. Dès l’entrée, les visiteurs sont accueillis par une architecture qui mélange harmonieusement les styles espagnol colonial et Pueblo, un hommage direct à l’influence de Mary Colter. Les jardins, fidèlement entretenus selon le design original de Colter, sont un havre de paix et de beauté, offrant un cadre idéal pour la relaxation et la contemplation.
L’intérieur de l’hôtel, avec ses meubles soigneusement choisis et ses œuvres d’art authentiques, transporte les visiteurs dans une époque révolue, tout en leur offrant le confort moderne. Les chambres et les espaces communs conservent l’esprit du design de Mary Colter, avec une attention méticuleuse portée aux détails et aux éléments décoratifs. Cette fidélité à l’œuvre originale de miss Colter fait de La Posada une immersion dans une œuvre d’art vivante, une célébration de l’histoire et de la culture du Sud-Ouest américain.
Au fil des années, La Posada est devenue un point de référence non seulement pour les amateurs d’architecture, mais aussi pour ceux qui cherchent à vivre une expérience unique, empreinte de l’histoire et de la beauté du paysage arizonien. La restauration et la préservation de l’hôtel témoignent de l’importance de l’héritage de Mary Colter et de sa vision architecturale révolutionnaire. En visitant La Posada, on ne peut s’empêcher de ressentir un lien profond avec le passé, tout en appréciant les plaisirs et le confort du présent.
L’impact et l’héritage de Mary Colter
Mary Colter a laissé une empreinte indélébile dans le monde de l’architecture, particulièrement dans le Sud-Ouest américain. Sa reconnaissance en tant qu’architecte a grandi avec le temps, mettant en lumière non seulement ses réalisations, mais aussi son approche révolutionnaire de la conception architecturale. Elle a réussi à intégrer de manière unique l’art et les techniques des peuples amérindiens dans ses œuvres, créant ainsi un style qui respecte et célèbre la culture et le paysage du Sud-Ouest. Cette intégration culturelle, loin d’être une simple appropriation, était une véritable célébration de l’histoire et de l’art autochtones.
La préservation de ses bâtiments, comme La Posada Hotel et l’Hopi House, témoigne de l’importance de son travail et de son héritage culturel. Ces structures ne sont pas seulement des monuments architecturaux ; elles sont des symboles vivants de l’histoire et de l’identité régionales. Leur restauration et leur entretien continuent de faire de ces lieux des destinations prisées, non seulement pour leur beauté et leur fonctionnalité, mais aussi pour leur valeur historique et culturelle.
Avant notre visite en Arizona, nous n’avions aucune idée de l’existence de cette femme extraordinaire. Mary Colter, une architecte qui a non seulement marqué son époque mais continue d’influencer le monde de l’architecture aujourd’hui. Ses créations, bien qu’ancrées dans leur temps et leur lieu, parlent un langage universel de respect pour la culture et l’environnement. Colter n’était pas simplement une architecte ; elle était une visionnaire qui a réussi à créer des espaces où l’architecture et l’art s’entremêlent harmonieusement.
Son travail continue d’inspirer les générations actuelles et futures d’architectes et de designers. Mary Colter a démontré qu’un bâtiment peut être bien plus qu’une simple structure ; il peut être un récit, un hommage, et une œuvre d’art qui résiste au passage du temps.
En reconnaissant et en célébrant l’œuvre de Mary Colter, nous réaffirmons non seulement son importance dans l’histoire de l’architecture américaine, mais aussi son rôle en tant que pionnière et source d’inspiration pour ceux qui cherchent à créer avec sensibilité, respect et créativité.