Des chercheurs ont découvert ce qui nous donne des cheveux blancs : le gène IRF4, selon une étude publiée dans Nature Communications, confirmant que le blanchiment de notre chevelure n’est pas uniquement motivé par les aléas de la vie mais aussi par notre héritage génétique.
Les cheveux blancs, c’est dans les gènes
Symbole de vieillesse pour certains, véritable atout séduction pour d’autres, qualifiées de chic autant que de négligé, les chevelures poivre et sel suscitent un foisonnement d’avis, pas toujours prouvés scientifiquement, sur le pourquoi de leur apparition. On accuse le stress, l’alcool et le tabac, une forte exposition au soleil ou encore un manque de vitamines. Mais une seule chose est sûre : leur apparition guette tout un chacun.
« Nous avons trouvé un allèle (variante d’un gène qui détermine souvent l’apparition de caractères héréditaires différents, ndlr) qui prédispose aux cheveux grisonnants« , explique à l’AFP Kaustubh Adhikari de University College London et auteur principal de l’étude. « Nous avions déjà identifié des gènes responsables de la calvitie et de la couleur des cheveux, mais c’est la première fois qu’un gène lié au vieillissement du cheveux est défini« , ajoute-t-il.
Le grisonnement des cheveux se caractérise par une diminution progressive de la production de pigments par les mélanocytes, cellules situées dans le bulbe pileux. Le gène IRF4, selon l’étude, serait impliqué dans ce processus.
Des cheveux blancs à 35 ans en moyenne en Europe
Pour débusquer ce gène, une équipe de chercheur internationale a étudié l’ADN de plus de 6000 personnes vivant en Amérique Latine mais d’origine et donc de type de cheveux très varié.
« L’allèle du vieillissement est essentiellement observé chez les Européens« , précise le chercheur. « L’âge moyen de l’apparition des cheveux blancs se situe vers 35 ans pour les Caucasiens, un peu avant la quarantaine pour les Asiatiques et seulement vers 45 ans pour les Africains« .
« Il existe d’énormes variations dans l’âgeauquel les cheveux commencent à grisonner et cela est dû à la fois à des facteurs environnementaux et à la génétique« , ajoute-t-il.
Vers la fin des cheveux blancs ?
Le gène IRF4 était déjà connu des chercheurs pour son implication dans la production et le stockage de la mélanine, le pigment qui détermine la couleur des cheveux, de la peau et des yeux.
« Comprendre comment IRF4 influence le blanchiment des cheveux pourrait permettre de modifier ce processus« , explique Kaustubh Adhikari. « L’édition des gènes pose bien sûr des questions éthiques, mais on pourrait envisager la manipulation de IRF4 pour retarder le vieillissement (et donc le blanchissement, ndlr) des cheveux« .
Une idée très prématurée, à son avis. « Ce n’est qu’un premier pas« , conclut-il.
Est-ce que nos descendants auront toujours des cheveux blancs ?
Cette découverte pourrait également nous aider à comprendre pourquoi les cheveux blancs apparaissent. L’équipe pense qu’il est lié au « stress oxydatif » des cellules, causé par l’action des radicaux libres. Ces molécules, produites lors du métabolisme cellulaire, sont impliquées dans le vieillissement des tissus et des organes.
« Si nous pouvons identifier les mécanismes qui provoquent le blanchiment des cheveux, nous pourrions être en mesure de prévenir ou de ralentir ce processus », déclare Andres P.OK.
« Nous savons que le stress provoque la libération de radicaux libres qui peuvent endommager les cellules et leur ADN« , ajoute-t-il. « Mais jusqu’à présent, on ne savait pas que le stress oxydatif causé par ces radicaux libres pouvait également induire des cheveux blancs. »
D’autres études seront nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
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